«пламя запретного ритуала»

Пролог

Пролог

Меня привели в обитель, когда мне было двенадцать. Я была напугана, потеряна — после гибели семьи я едва не сгорела в том же пламени, которое сама и вызвала.

— Аэлина Эларис, — произнесла Верховная наставница, разглядывая меня с высоты своего роста. — Ты — последняя из рода хранительниц. Твоя судьба — провести Ритуал Пламени. И мы подготовим тебя.

С тех пор моя жизнь разделилась на «до» и «после».

Физические тренировки проводил наставник мужского пола — мастер Элиан. Высокий, жилистый, с седыми висками и пронзительным взглядом. Он не знал жалости.

• На рассвете — бег по горным тропам до полного изнеможения. «Быстрее! — кричал он. — Если упадёшь — поднимешься и побежишь снова!»
• Отработка боевых приёмов: удары, блоки, уходы. Он дрался со мной в полную силу, заставляя учиться чувствовать опасность за мгновение до атаки.
• Упражнения на выносливость: стоять в стойке на одной ноге, пока мышцы не начнут дрожать; висеть на скале, цепляясь пальцами за малейшие выступы.
• Плавание в ледяном горном озере на закате. «Холод закаляет волю, — говорил Элиан. — Научись терпеть».

Он никогда не хвалил меня. Лишь изредка кивал, если я выполняла упражнение безупречно. Но я видела, как в его глазах мелькало одобрение — и это было дороже любых слов.

Магические испытания проводили женщины‑наставницы. Они были строже, чем Элиан, и не прощали ошибок.

• Контролировать пламя: зажечь свечу силой мысли, а затем погасить, не позволив огню перекинуться на соседние предметы. «Магия — это дисциплина, — повторяли они. — Один промах — и ты уничтожишь то, что должна защищать».
• Усмирять эмоции: наставницы намеренно провоцировали меня — оскорбляли, пугали видениями прошлого, вызывали гнев. «Научись владеть собой, иначе сила поработит тебя».
• Входить в транс и общаться с духами стихий — огненными саламандрами, которые шипели и пытались обжечь меня, если я ошибалась в заклинаниях.
• Читать древние свитки на забытом языке хранительниц, расшифровывать руны, предсказывающие судьбу Сердца Пламени.

Но самым сложным оказалось последнее испытание — посвящение во взрослую жизнь, лишение девственности. Наставницы называли это «пробуждением женской силы».

— Ритуал Пламени требует страсти, — объясняла Верховная наставница холодным, бесстрастным голосом. — Твоя магия связана с чувственностью. Ты должна познать эту связь, иначе не сможешь выполнить своё предназначение.

Мне было шестнадцать, когда за мной пришли.

В ту ночь меня отвели в особую комнату — стены были увешаны зеркалами, на полу расстелен мягкий ковёр, в воздухе витал аромат жасмина и сандала. В центре стоял Элиан.

Я замерла на пороге. Он был не таким, как обычно: без доспехов, в простой льняной рубахе, волосы слегка растрёпаны. Но взгляд оставался тем же — твёрдым, изучающим.

— Не бойся, — сказал он тихо. — Это часть пути.

- Но я не хочу этого.

- Так, нужно. – без эмоций ответил он.

Я дрожала, но старалась не сопротивляться. Всё, чему меня учили, вело к этому моменту. Страх смешивался с напряжением, где‑то внутри.

Он подошёл ко мне, осторожно снял с меня льняную тунику. Его прикосновения были осторожными, совсем не такими, как во время тренировок.

— Дыши, — шептал он. — Чувствуй. Не пытайся контролировать. Доверься инстинктам — так же, как доверяешь магии.

Когда всё закончилось, я лежала, глядя в потолок, и пыталась осознать произошедшее. Элиан молча накрыл меня покрывалом, провёл рукой по волосам — впервые за все годы так мягко.

— Теперь ты готова, — сказала вошедшая наставница. — Твоя сила больше не спит.

И действительно, на следующий день я впервые смогла подчинить себе пламя без усилий. Огонь слушался меня, как никогда раньше.

Годы шли. Тренировки становились всё жёстче, знания — глубже. Я изучала легенды о Сердце Пламени, училась распознавать признаки его пробуждения.