Пламя запретных чернил

Глава 1

ГЛАВА 1

Вызов, которого не должно было быть

✦

За шесть часов до того, как подписанное письмо легло на стол некой Элары Веннской, на четвертом этаже Академии Вечного Пламени состоялся напряженный разговор секретаря приемной комиссии и ректора.

— Вы очень долго шли.

— Я Вас слушаю, ректор.

— Присаживайтесь.

— Спасибо, я постою.

— Садитесь, я сказал.

Секретарь присел на стул для посетителей, который был ниже ректорского кресла на полторы ладони. Мелочь, придуманная Ноллом специально для таких разговоров.

— Я прочел заключение.

— Я это уже понял по вашему лицу.

— Три года подряд комиссия выносила отрицательное заключение. Класс дара нестабильный. Биография крайне неудобная. И тут вдруг, в обход всех ранее принятых решений, мы ее приглашаем. На каком основании, позвольте уточнить?

— На основании дополнительного заключения.

— Кем оно подписано?

— Я не уполномочен сообщать.

— Вы понимаете с кем сейчас разговариваете?

— Я сожалею, но я не уполномочен сообщать.

— Кем оно подписано?

— Параграф девятнадцатый, абзац третий. «При выявлении магического потенциала, не учтенного при первичной оценке, приемная комиссия обязана пересмотреть ранее принятое решение». Обязана. Не моя формулировка.

— Параграф не объясняет, откуда появилось новое заключение.

— Параграф и не обязан это объяснять.

Нолл помолчал секунд десять. В кабинете было слышно, как в коридоре кто-то прошел, остановился, потом пошел дальше.

— Веннская.

— Веннская, ректор.

— Элара. Двадцать один. Дочь?

— Дочь.

— И вы понимаете, что я этим крайне обеспокоен.

— Я понимаю, что вы обеспокоены. Не понимаю только, какое это имеет отношение к параграфу.

— Параграф можно отозвать.

— Параграф двадцать пятого года. Отзыв требует решения Совета.

— Я знаю, какова процедура отзыва.

— Тогда вы знаете, что быстро мы его не отзовем. Совет рассматривает четырнадцать месяцев. К началу семестра мы, при всем желании, не успеем.

Нолл потянулся за пером медленно, как тянутся за ножом. Подписал бланк приглашения. Быстро, размашисто, как будто пересиливая себя. И бросил подписанный бланк своему собеседнику.

— Отправляйте. Тарифом первого класса.

— Хорошо, ректор.

— И вот что.

— Слушаю.

— Если что-нибудь пойдет не так, я хочу, чтобы было зафиксировано, что я возражал.

— Уже зафиксировано. В протоколе заседания комиссии от прошлого вторника.

— Идите.

Секретарь поклонился ровно настолько, насколько требовала разница в должностях, и вышел. Через четыре часа артефактное перо в канцелярии вывело адрес. Через шесть часов конверт уже лег на стол Элары Веннской.

✦

Элара

Знаете, каково это, ждать чуда и наперед знать, что чудес не бывает? Тем подозрительнее выглядело то чудо, которое лежало сейчас передо мной на столе.

Письмо пришло в четверг. Да, это точно был четверг, Веллис в этот день забирал договор, а он своих дней никогда не путает, даром что неграмотный. Часа в четыре пополудни. В лавке пахло горелым воском и усталостью. Я переписывала ему арендный договор. Три страницы убористым почерком. Перо скрипело, чернила шли чуть гуще, чем нужно. Хозяйка, старая Марса, второй год экономила на разбавителе. Сколько раз ей про это говорила. Она очередной раз кивала, но ничего не меняла.

Пальцы уже замерзли и плохо слушались. В лавке всегда холодно к вечеру, сегодня было особенно. А я с утра не затопила, потому что дрова надо было беречь до выходных, иначе в субботу топить будет нечем.

Рассыльный мальчишка бросил конверт прямо на стол, едва не задев чернильницу. Чернильница у меня тяжелая, на войлочной подкладке, не опрокинулась бы, конечно, но все равно неприятно. Мальчишка убежал, не став ждать чаевых. Ну и пусть, с таким отношением и не за что платить чаевые.

Конверт был казенный. Плотная бумага цвета слоновой кости, тисненая печать в виде огненного колеса, адрес выведен тем нечеловечески ровным почерком, каким пишут только артефактные перья в канцеляриях ректоратов. Перья эти стоят, между прочим, безумно дорого.

Академия Вечного Пламени.

Я узнала бы этот конверт даже с закрытыми глазами. По запаху. Воск, морская соль и смолистый дух пропитки, которую используют для магического пергамента, чтобы он не выгорал на солнце. Три предыдущих конверта пахли точно так же. И все три я открывала стоя. Присесть казалось слишком обнадеживающим жестом.