План: не влюбиться в герцога

13 глава

По инерции я взялась за бокал. Хотела уже начать говорить слова благодарности, но тут ко мне пришло осознание:
-Это вы. Я узнала вас. Мы виделись на набережной вчера днем. – сказала я восторженным голосом. Мне казалось, что встретить ее, женщину, любящую моего жениха, в своем поместье на балу в честь собственной помолвки очень странно и удивительно.
-Да, это я. Я тоже вас помню. – более спокойно ответила она. Голос у нее был приятный. Я б могла слушать ее часами. Эта женщина была совершенна.
Конечно, она помнила нас. Ей довелось увидеть любовь своей жизни с какой-то девицей. Она, наверное, думала, что я не подхожу Дэймонду. Я молода и неизвестна. Я не столь утончена и опытна. Но она и не знала причину, по которой я сейчас стою на этом месте и претендую на род и поместье герцога.
-Э... И как вам бал? – самый неловкий разговор в моей жизни. Почему я не представилась? Зачем вообще с ней о чем-то говорить? Мы с ней соперницы в борьбе за одного и того ЖЕ МУЖЧИНУ. Нам в принципе не положено разговаривать, только ненавидеть друг друга и периодически распространять лживые сплетни. Но исправиться все же пришлось. – Я Мариника.
Женщина усмехнулась. Иронично и снисходительно. Что ж. значит, ненавидеть друг друга нам все же придется.
-Меня зовут Клэр из рода Браских, ваша светлость. Бал прекрасен. Давно мне не удавалось побывать на столь качественно организованном мероприятии. Этим занималась ваша мать или вы кого-то нанимали? – по традиции всем должны были заниматься женщины с моей стороны. Но у меня никого не было. Кто вообще спрашивает такие вопросы?
-Нам пришлось нанять сваху. У моей... моей матери не было возможности этим заняться. Но мы не пожалели о своем решении. Работа действительно выполнена на высшем уровне.
-Это и правда лучшее решение. Все должно быть идеально, когда в свет выводят кого-то вроде вас. – и с таким дружелюбным лицом она это говорила, что непонятно – оскорбляет или сочувствует. В отличие от Райаны, которая тоже всегда говорила горькую правду, от Клэр исходил яд и сарказм. Она и не скрывала своего лицемерия и неприязни ко мне.
-Да, когда представляют невесту второго человека в государстве, уровень должен соответствовать. – и мы с Клэр по-идиотски захихикали, будто я сказала что-то смешное. Вот они какие – светские разговоры. Не знаю, чем бы он закончился, если б к нам не подошел Дэймонд.
Он выглядел взволнованным. Герцог кинул на меня извиняющий взгляд, а на Клэр он посмотрел пытливо. Что-то он прочел в ее глазах и лишь после этого успокоился.
-Дорогая, позволь тебе представить мою давнюю знакомую Клэр. Мы с ней сдружились еще, когда я только постигал азы военного дела.
-Мы уже успели познакомиться, Дэй. – сказала Клэр. – ты сделала довольно милый выбор. Твоя невеста действительно хороша. Что ж, не буду вам мешать. Ваша светлость. – попрощалась она со мной. Значит, я для нее ваша светлость, а мой жених Дэй. Даже я так его не называла.
-Мари, позволь мне объясниться.
-Дэймонд, просто скажи, что твоя женщина делает на моем бале в честь помолвки. Это весьма некрасиво по отношению ко мне. Мы договаривались, что ты можешь иметь любовниц, но делать это скрытно. Не выставляй меня на посмешище. – говорила я эти слова с комом в горле в надежде услышать, что никакая она ему не любовница, что я все не так поняла. Я знаю, что не имею права его ревновать, да и должна быть благодарна, что Дэймонд берет в жены безродную девчонку вроде меня только лишь из-за долга перед моим отцом. Но я не могла контролировать свои чувства. Я понимаю, что если нужно выбрать, то я не буду победительницей. Я никто для герцога. Да и по всем признакам проигрываю идеальной Клэр.
-Мари, что ты такое говоришь? Ты все не так поняла. Давай отойдем и обсудим все.
Я утвердительно кивнула. Настал тот самый момент, когда мы должны все обсудить.
Дэймонд повел меня на балкон, скрытый ото всех. По пути он еще умудрялся приветственно кивать свои знакомым и вести разговоры ни о чем. Я же была в нетерпении. Разные чувства разрывали мен изнутри: злость, ревность, обида.
Поэтому в какой-то момент Дэймонда тянула уже я. Тот не сопротивлялся, наоборот, бодро шел за мной, посмеиваясь.
Когда мы скрылись от всех заинтересованных взглядов Дэймонд скаал:
-Твоя ревность прекрасна, Мари.
Тут я опешила. Сердце забилось со всей силы, а ладошки вспотели.
-Что ты несешь, Дэймонд? Какая еще ревность? Твоя любовница, которую ты пригласил на нашу помолвку, уязвила мою гордость. Причем тут ревность?
-Не додумывай факты, Мари. Да, у меня были женщины до тебя, и не скрою, их было много, но Клэр не была одной из них. Да и сейчас ни одна из женщин не имеет для меня значение, кроме тебя.
-Не переходи черту, Дэймонд. Не разговаривай со мной так, будто я тебе настоящая невеста, а ты мой настоящий жених. Все, что происходит между нами, лишь фикция. Меня не волнуют твои любовницы, как и ты.
-А ты меня волнуешь, Мари. Ты меня очень сильно волнуешь. Я хочу быть с тобой и заботиться о тебе всю свою жизнь. И это не из-за какого-то призрачного долга перед твоим отцом. Это мое искренне желание. Я влюбился в тебя, причем с первого взгляда. Еще в таверне. И сейчас я со всей серьезностью заявляю, что хочу сделать эту фикцию реальностью. Можешь не отвечать мне сейчас. Я подожду, пока ты не будешь готова. Но знай, что жду твоего согласия в любой момент.
Я не верила свои ушам. Неужели Дэймонд серьезно все это говорил? А я действительно ревновала его к женщине, которую он даже не захотел обсуждать. Но ревность – это не влюбленность. Я еще не разобралась в собственных чувствах. Но кое-что я все же могла сказать своему жениху:
-Дэймонд, сейчас я не готова ответить тебе взаимными чувствами. Но я прекрасно понимаю, что наш брак не может быть фикцией. Это не то, о чем я мечтала, и не то, что мне нужно. Нам предстоит с тобой открыться друг другу и постараться сделать друг друга счастливыми. Я согласна прекратить эту ложь и делать все, чтоб не только уважать тебя, но и полюбить. Если одного уважения нам не будет достаточно для брака.
-Готова делать все? Тогда начнем прямо сейчас. – Дэймонд победно усмехнулся и сделал шаг в мою сторону. – сегодня мы уже открылись друг другу. Ты не почувствовала это? Думаю, такие открытия ускорят нашу любовь.
Герцог притянул меня к себе за талию. Я поняла, что он хочет. И не стала ему препятствовать.
Он поцеловал меня снова. Только теперь я не чувствовала нежность всем своим телом. Я чувствовала огонь. Дэймонд как будто больше не сдерживался. Поцелуй был наполнен страстью и желанием.
И мне нравилась эта перемена. С ним мне нравилось все.
И вдруг Дэймонд отстранился от меня. Ровно через секунду на балконе кто-то появился. Как он услышал? Я думала, что не только я полностью отдалась моменту. Все же его работа обязывает всегда быть на чеку.
-Ой, извините. Не хотела вам мешать. – к сожалению, по голосу я узнала Клэр. Как же она не вовремя. Женщина неловко хмыкнула и вышла.
Я думала, что мы проигнорируем ее внезапное появление, но Дэймонд имел другое мнение.
-Извини, Мари. Обсудим все после бала. Сейчас мне нужно идти. Развлекись без меня. – он подмигнул и растворился в темноте.
Я могла б подумать, что он пойдет за этой женщиной, но надо было рассуждать логически. Мы договорились сделать наш брак настоящим. Значит, мы должны доверять друг другу. Я не буду той, кто станет устраивать сцены и закатывать скандалы. Я буду делать все, чтоб наш брак был комфортным. Если он сказал, что у него дела, значит, так оно и есть. А какие дела, это уже меня не касается. Если он пошел разобраться с влюбленной в него женщиной, и не хочет, чтоб я об этом знала и думала, значит, не буду знать об этом и накручивать себя. Я верю его словам и действиям.
С таким воодушевленным настроением я вернулась в зал. Обстановка здесь была замечательной. Никто не скучал, все танцевали и веселились. Та же участь могла ждать и меня, если б я не услышала голос:
-Не окажите ли мне честь, потанцевав со мной, Мариника?
Обернувшись, я наткнулась на внимательный взгляд императора. Признаюсь, он меня пугал. Мне не хотелось как-либо коммуницировать с человеком, по чьему приказу истреблялись целые расы. Но таким, как он, не отказывают. Ради таких живут.
Поэтому все, что я могла, это согласиться:
-Конечно, ваше величество.
Мне очень повезло, что сейчас играл всем знакомый танец. У нас дома его называли змейкой. Его суть заключалась в постоянной смене партнеров и зигзагообразном движении. У обычных людей такой танец был забавой. Многие запутывались в собственных ногах и падали, утягивая за собой всех подряд. Но вряд ли я рассмешу собравшихся, если упаду и потяну за собой императора.
Я решила сконцентрироваться на своих движениях. Во-первых, мне не хотелось упасть, во-вторых, разговаривать с Арчибальдом. Танец и не предполагал долгих разговоров. Поэтому я планировала мало контактировать с партнером и просто выразить ему благодарность за его присутствие и приглашение.
Но у императора были другие планы. Он жестко притянул меня к себе непозволительно близко. Рукой он сжал мою талию, вдавливая в себя. Я попыталась отстраниться, но мне не позволили. Император вдохнул запах моих волос и задвигался в танце. Он вел уверенно и грубо. Не так, как Дэймонд. В руках Арчибальда не чувствовалась нежность, только непоколебимая решимость. В момент, когда мы должны были поменяться партнерами, император прошептал мне на ухо:
-Ты очень красива, Мариника.
Мурашки пробежали по всему моему телу. Но далеко не от удовольствия. Я чувствовала лишь страх и отвращение. Мне не были понятны мотивы этого мужчины. Я уже давно привыкла к нездоровой реакции на себя, но думала у императора хватит выдержки, чтоб сопротивляться чарам русалки.
Сейчас я танцевала с каким-то милым старичком, не вписывающимся в местное сборище лицемеров. Он вполне искренне делал мне комплименты и с нежностью рассказывал о своей жене, которая сейчас, по его словам, танцевала с каким-то лощенным юнцом.
Дальнейший переход вновь сулил мне компанию императора. Действуя на каких-то инстинктах, я совершила непозволительный и даже трусливый маневр. Я оттолкнула какую-то женщину и заняла ее место. Думаю, она будет рада танцевать с императором, а я с ее партнером.
-Еще ни одна женщина не дралась за танец со мной. Мне приятно, что первой стали именно вы, ваша светлость.
Передо мной стоял очаровательный молодой человек. Вероятно, он был сыном моей жертвы, они были очень похоже. Я обернулась на страдалицу.
Зря. Я наткнулась на гневный взгляд императора. Он догадался, что я не просто деревенщина, не знающая танца. Извините, ваше величество, не стоило вам меня пугать. Но в его глазах я прочитала, что это еще не конец.
-Это ваша мать? – боже, кто задал этот бестактный и неуместный вопрос.
Мальчик посмеялся. Надеюсь, на надо мной, а над моей глупостью. Что тоже не очень приятно.
-Да, это моя мама. Все говорят, что мы очень похожи.
-Они абсолютно правы. Вы, как две капли воды. Извините за мой вопрос, но как вас зовут? – я особо и не скрывала свою неосведомленность.
-Я Виктор, ваша светлость.
-Очень приятно, Виктор. С вами очень приятно танцевать.
-Даже приятнее, чем с императором? – но увидев искрений испуг в моих глазах он добавил: - я шучу. Не пугайтесь так. Я вас прекрасно понимаю. Не каждый воин выдержит энергию, исходящую от него, а о хрупкой девушке и говорить не стоит.
Я была готова признать себя самой слабой и беззащитной лишь бы не возвращаться в руки этого монстра. Не знаю, что меня так напугало. Может, я просто преувеличила, и император просто сделал мне комплимент. Но панику я остановить не смогла.
-Хотите, выйдем из круга? – Виктор был послан мне в награду за что-то очень стоящее. Так как в этой жизни я ничем таким не отличилась, значит, в прошлой я была врачом или занималась благотворительностью. За что меня наградили этим понимающим мальчишкой?
-Да, конечно. – и чтоб не выглядеть сильно восторженной, я добавила. – я устала танцевать.
И мой спаситель повел меня подальше от танцующих. План был гениален до простоты. Только вот мы не учли одного: уровня заинтересованности императора в танце со мной.
-Молодой человек, некрасиво похищать чужих дам. – грозно произнес Арчибальд, нависая над Виктором.
-Извините, Ваше величество. – смело ответил он. Даже я стушевалась, а он без запинки ответил. – леди показалась мне уставшей.
Тут пришло мое время вступить в разговор. Я не хотела, чтоб гнев нашего узурпатора коснулся неповинного мальчика.
-Танцы меня утомляют. Я не привыкла к таким долгим мероприятием. – и на этом вроде б диалог должен закончится. Мы объяснили причину своего поступка, извинились. Я аккуратно подтолкнула Виктора в сторону к напиткам. Но и этому плану не суждено было сбыться.
-Я провожу вас к императорскому ложу. Там вам будет удобно отдохнуть, Мариника. – и спокойно предложил мне взяться за его локоть.
Больше отнекиваться было неприлично, поэтому пришлось согласиться.
-Спасибо вам, Виктор. Рада, что вам нравится в нашем доме. – я не знала, нравилось ли ему тут вообще, но я сделала вид, что говорили мы об этом.
Виктор понимающе кивнул и поспешил слиться с толпой.
Я шла, как на смертную казнь. Как же неуместно я буду выглядеть, там же императрица. Еще я наткнулась на непонимающий взгляд Райаны. Мне не хватало с моей возможной подругой ссориться из-за мужчины, который мне не интересен. Райана умная и мудрая женщина, с богатым опытом в жизни, но любовь любому застилает глаза. Надеюсь, ей хватит сил не обижаться и нормально выслушать меня.
-Добро пожаловать в мою скромную обитель. – император сделал приглашающий жест. Члены его семьи бросили на нас пустые взгляды и всем своим видом показывали, что не замечают на нас.
-Спасибо. – вот что значит быть императором, он в моем доме пригласил меня же.
-Ты не должна меня бояться, Мариника. Я добр к тем, кто поддерживает меня. Мне быть добрым к тебе, девочка?
Я слишком пуглива для политических разговоров с кем-то кроме Дэймонда.
-Конечно, ваше величество. – последовал немногословный и неубедительный ответ. Но император был им удовлетворен. Он победно улыбнулся и приоткрыл мне шторку, ведущую в скрытое ото всех помещение.
Не знаю, правильно ли принимать приглашение, но, когда я волнуюсь, я не думаю о морали. Поэтому я зашла. Здесь была целая комната с двумя креслами, накрытым столом и кроватью.
-Садись, я приказал накрыть для нас стол.
Когда это он успел?
Я села на свободное кресло. Император сам налил мне вина и подвинул тарелку с печеньем. С моим любимым печеньем!
-Спасибо. – чтоб хоть как-то успокоить нервы, я выпила вино. Залпом. Знаю, не очень хорошая идея, но я ж говорю, когда нервничаю, не сильно себя контролирую.
-Эй, что ты делаешь? Да не бойся ты так. Все будет хорошо. – он так пристально смотрел на меня, что мне совсем не хотелось думать об этом «хорошо». – сколько тебе лет?
-Двадцать три. – какую игру ведет император. Зачем я ему нужна?
-Хороший возраст. Позади уже есть опыт, но истинное наслаждение еще только впереди. Я привык быть прямолинейным. Хоть я и не хочу тебя напугать, но спросить мне придется.
Интуиция уже кричала о том, что находиться мне тут не надо. Следующий мой шаг был не очень красивым, но я спасала свою честь. Я понимала, о чем хочет поговорить император. Этого разговора допускать было нельзя.
-Извините, ваше величество. Что-то мне душно. Воздуха не хватает. Я, наверное, пойду подышу. На улицу или на балкон. Не переживайте, я дойду сама. Я тут уже все знаю. До свидания! – затараторила я.
Когда я трусливо выбегала из комнаты, я услышала смеющийся голос Арчибальда:
-Я всегда добиваюсь того, что я хочу. А тебя я хочу, Мариника.
Путь до выхода я не помню. Только чье-то прикосновенье смогло вернуть меня в реальность. Как нельзя кстати я увидела Райану:
-Мариника, что с тобой? Куда ты бежишь? – тут ее накрыло осознание. – или от кого? Боже, дорогая, он же ничего тебе не сделал?
-Нет, он не предпринимал действий. Но его слов хватило. Я не хочу этого.
-Да не бойся ты. Он быстро перегорает. Я чувствую, что уже надоедаю ему. Ты главное, от генерала своего не отходи. И все обойдется.
Я решила внять совету подруги. Поэтому отправилась на поиски жениха. Среди танцующих его не было. У столов с едой тоже. Куда он мог деться? Я скорее хотела рассказать ему о императоре, который вдруг захотел сделать меня своей любовницей. Мне казалось, Дэймонд способен решить все мои проблемы. Даже противостоять императору.
Но совесть была против этого желания. Жених делал для меня все, обеспечивал полную безопасность. А я хотела настроить его против самого сильного человека империи. После признаний Дэймонда в чувствах, я не сомневалась, что он готов защищать меня и мою честь. Хотела ли я такой участи для герцога? Однозначно нет. Император не прощает тех, кто посмел ему противостоять. Значит, нужно не попадаться на глаза Арчибальду. Райана знает его лучше, чем кто-либо. Она не посоветует плохого.
Приближался логический конец нашего мероприятия. Первыми торжество должна была покинуть императорская чета, затем мы с Дэймондом. Он подошел ко мне, уже когда все выстроились, чтоб проводить правителей. Он тяжело дышал и был неопрятен. Не время было обсуждать его внешний вид.
Все поочередно кланялись Арчибальду и Виктории, когда те проходили мимо. Когда они были напротив нас, император взял меня за руку, повторно поздравляя с помолвкой. Для всех это выглядело, как знак благословления. Но я же чувствовала, как его большой палец гладит мою ладонь, посылая по телу мурашки. Затем склонившись, он проговорил:
-Я буду ждать следующей встречи, моя пугливая русалочка.
Меня будто парализовало. Откуда император мог знать мою тайну? Почему я все еще на свободе и вообще жива?
Арчибальд снисходительно улыбнулся, видя мой испуг. Он еще раз переговорил с Дэймондом и продолжил свой путь.
Дальнейшее ожидание и путь до комнаты я запомнила плохо. Все мои мысли были заняты ситуацией, которая возникла сегодня. Император скрыто шантажировал меня. Если я не соглашусь быть его любовницей, меня ждет наказание за преступление. Преступлением было мое рождение, мое происхождение. По закону меня не могут оставить в живых.
Это слишком подлый и трусливый ход. Что ж, если император только так может получить девушку, то его бояться не стоит. Я послушаюсь совета Райаны, которая знает его лучше, чем кто-либо, и просто перестану попадаться ему на глаза.
Ближайшие четыре дня нам придется провести в одном пространстве, но я надеюсь, за это время он поймет, что я ему не по зубам.
Дэймонда я в свои проблемы посвящать не буду. Как минимум до того момента, как не стану его законной женой. После его признания я поняла, что он серьезен. Я ему дорога, и он не оставит угрозу просто так. Я не собиралась рисковать жизнью жениха. Не при таких условиях. Он мой пропуск в счастливую и безбедную жизнь.
Я думала, что мы с ним обсудим изменения в наших отношениях, но на прощание Дэймонд лишь пожелал мне спокойной ночи. Только мягкий и неторопливый поцелуй дал мне понять, что мне не привиделась история на балконе.
Ладно, поговорим потом. Главное, что сейчас я понимала серьезность Дэймонда. Он и я хотели сделать наш брак настоящим. С такими условиями мы имели шанс сделать его и счастливым.
Эта мысль грела меня и не дала упасть в тяжелые мысли. Я вспоминала Дэймонда и заснула с улыбкой на лице. Никакие русалки и императоры не помешают нашему будущему счастью.