План: не влюбиться в герцога

15 глава

Время, затраченное на путь до веранды, я хотела потратить на составление плана. Я не знала, как себя вести и что говорить. Но от собственных мыслей меня отвлекали мечтательные вздохи Дианы под моим ухом. Здесь в игру вступило мое любимое любопытство:
-Ну и почему ты ничего мне не рассказываешь? Как прошло свидание? Судя по твоему виду, все хорошо.
-Благодаря вам, ваша светлость, все не просто хорошо, а отлично. Спасибо вам, что вы вдохновили меня пойти. Виктор сказал, что его покорила моя уверенность. Он даже не спросил, кем я работаю, и кто я по происхождению. Он сказал, что для него важны лишь честь и достоинство девушки. То есть он, конечно, обращает внимание на внешность и положение. Но только не со мной. Он покорен и восхищен, и для него имеет значение только время, которое мы проведем вместе.
-Очень рада за тебя. Только не торопись, пожалуйста. Смотри не только на слова, но и на поступки.
-Я постараюсь, но вы ж знаете, как это тяжело делать, когда ты влюблена. – Диана заговорчески мне подмигнула. Все так уверенны в моих чувствах к Дэймонду?! Еще и намекает на мою слепоту под призмой чувств. Да я всегда контролирую себя и рассуждаю логически. Верю только фактам.
-Поэтому надо доверять людям, которые смотрят на это со стороны. Зачастую кажется, что они просто ничего не понимают. Но в большинстве случаев они правы.
-Ваша светлость, вы что, хотите сказать, что мне стоит его опасаться? – испуганным голосом сказала Диана.
-Что ты, нет. Я ни о чем таком не говорю. Я просто подвожу итог. Наоборот, я спросила у Дэймонда про твоего мальчика. Он сказал, что Виктор имеет кристально чистую репутацию и адекватную мать, которая занимается благотворительностью. Так что, на него можно положиться.
Испуг на лице Дианы сменился облегчением.
-Спасибо. – искренне выдохнула девушка.
Дальше мы шли в тишине. Диана думала о своем принце на белом коне, а я о своем герцоге на черной карете. Он осознанно мне врал, подвергая меня опасности. Если о моем секрете знает и император, то почему он молчит? Мне нужно срочно с этим разобраться.
С таким боевым настроением я зашла на веранду и потухла в миг. Меня встретили Дэймонд и император. От него никак не отделаться.
-Вот и ты, наконец-то. Мари, у нас к тебе срочный разговор. Сядь, пожалуйста.
Первыми моими мыслями было то, что император и генерал армии все-таки вспомнили про свои обязанности и решили меня убить. Все же чтить закон им было к лицу. Но почему именно сейчас? И почему меня не придали хоть мало мальскому суду? Можно ли получить пожизненное заключение или внести залог? Почему они рубят с горяча? Может, еще не поздно принять предложение правителя?
-Чего ты так трясешься, Мариника? – спросил Арчибальд. – не бойся, не съедим. Речь пойдет о свадьбе. – император будто понял причину моей паники и поспешил меня успокоить. В эту секунду я была ему очень благодарна. Облегчение накрыло с головой, с ним пришла и эйфория. Сейчас я мгла говорить о чем угодно. Все это не имело значение, если меня не собирались предавать закону.
-Сегодня должен состояться посвятительный ужин. Наши семьи должны признать друг друга и нас в качестве будущей семьи. По традиции на этом ужине должны присутствовать все члены наших родов. Но так как я .. сирота, а твою семью мы видеть не желаем, то поступим иначе. Мою сторону будут представлять главы приближенных родов.
-А мою? – мне не понравились слова Дэймонда про мою семью. Но они были правдивы. Хоть я и хотела позвать Милоша, с которым мы до недавних пор были не разлей вода.
-А твою вызвался представлять император с семьей. – я бросила быстрый взгляд на выше упомянутого спасителя. Он издевательски усмехнулся, мол смотри, я и тут буду.
-Спасибо вам, ваше величество. – сквозь зубы произнесла я. Не легче было б отменить этот ужин раз уж мы оба сироты? Зачем соблюдать все эти унизительные обряды? С другой стороны, я понимаю, что вхожу в очень влиятельный род и должна соответствовать.
-Не за что, дорогая. Что ж, Дэймонд. Оставь нас. Мы с Мариникой должны обсудить пару моментов церемонии принятия.
-Какой еще церемонии? – я слышала о том, что если девушку представляет не член рода, то должно произойти некое действие, чтоб признать ее частью семьи. Но мне никогда не было это интересно, так как я и не думала, что у меня будет такая свадьба. Я хотела просто скромно пожениться, пригласив только Милоша.
-Император об этом тебе и расскажет. Принятие в род- это секретное действие. Мне не следует слушать. – после этих слов, Дэймонд оставил меня на растерзание венценосного монстра.
Первые секунды мы молча разглядывали друг друга. Предо мной предстала картина усмехающегося императора с победным видом. Он же видел безразличную меня, пытающуюся скрыть всю бурю эмоций внутри.
-Ты вступишь в мою семью. Это всего лишь формальность, которая подтверждается моим словом. Так что никакого страшного обряда с обменом крови не будет.
-Тогда нам не о чем разговаривать, я могу идти? – я уже встала, чтоб трусливо убежать, но Арчибальд остановил меня.
-Сядь, Мариника. Нам стоит обсудить с тобой одну деталь. Во время бракосочетания, когда ты будешь давать клятву, твоя сущность может показать себя. Во время церемонии мы приносим клятву людским богам. Русалки ж покланяются природе. Так что твои слова могут быть не приняты.
Как он мог так спокойно рассуждать о моем происхождении, если он ненавидел всех нелюдей? Я не знала, как мне реагировать, но решила не отрицать ничего и не вступать в диалог. Я боялась спугнуть лояльность правителя.
-Не смотри на меня так. Ничего я тебе не сделаю. Только помогу. Я заказал одно зелье у моих дворцовых ведьм. – ходили слухи, что император порабощают некоторых магических существ, и отправляет их в свои лаборатории. И не для того, чтоб анализировать их, а для работы. Они делают ему артефакты и зелья, читают заклятья и ищут, как снять проклятие, наложенные их видом. Но я не думала, что это правда. – оно скроет твое происхождение. Для всех ты будешь человеком.
Император протянул мне маленький флакон с фиолетовой жидкостью.
-Спасибо. – сказала я, забрав склянку. Я с интересом посмотрела на правителя. В чем был его мотив? Я хотела спросить у него. Но я слишком боялась играть с судьбой. Не буду давать ему знать, что я что-то понимаю.
-Ты очень красивая. Оторвать от тебя взгляд стоит для меня огромных усилий. – ни с того ни с его начал император. – скажи мне, тебе нравится Дэймонд?
-Да, я влюблена в него. – я решила приукрасить истину, чтоб отвадить его интерес. Может, для него все же существует понятие чести, и видя счастье своего приближенного, он не станет лезть.
-Ложь. – без сомнений заявил он. – я б знал, будь это так.
Император говорил загадками. Откуда он знал бы про это? Все-таки участие Арчибальда в моей судьбе огромно. Только я пока не понимаю его значимость и интерес. Действительно ли дело только в то, что я ему нравлюсь? Или есть что-то еще? Я думаю на второй вариант.
-Вы не можете так уверенно говорить о том, что вас не касается.
-Меня это касается в первую очередь. Но тебе еще рано об этом знать, Мариника. Для начала пройди через ужин, свадьбу и медовый месяц. Тогда все и станет на свои места. Хоть я и не хочу этого, но надеюсь на более ранний исход. – его слова пугали меня. Я не привыкла участвовать в политических играх. А все игры, что касались императора, были политическими.
-Я думаю, мне пора идти. Ваши загадки меня утомляют.
-Я дал тебе огромную подсказку, русалочка. Но ее разгадка не твоя цель. Сосредоточься на первостепенных задачах. Сейчас тебе стоит собраться к ужину. Я направил к тебе Райану, модистку. Она уже ждет тебя в комнате, чтоб помочь. Иди, Мариника.
Я не просто ушла, я убежала оттуда. В итоге я не только не поговорила с Дэймондом, я еще больше запуталась. Они вдвоем плели какую-то паутину, в которую я по своей неопытности попала.
Но я не собиралась ничего делать с этим. Я уже четко решила стать женой герцога, герцогиней. Мне нет дела до препятствий в виде императора и чокнутой русалки, преследующий меня во снах.
Поэтому я решила сконцентрироваться на ужине.
Зайдя в комнату, я обнаружила в ней Райану. Девушка сидела на кресле, направив пустой взгляд на стену. Я никогда не видела я ее такой … такой никакой. Из нее будто все жизненные силы выкачали.
-Райана, что с тобой случилось? На тебе лица нет. Все хорошо?
-Он меня бросил. Сказал, что я его больше не интересую.
-Император? – глупо уточнила я.
-Выкинул меня, будто я игрушка. Со мной так не поступают. Даже императоры. – она подняла на меня взгляд, полный слез и боли.
Я присела на колени, чтоб быть на одном уровне с ее лицом.
-Император – это не тот человек, которому мстят. Райана, ты слишком гордая, чтоб опускаться до этого. Ты женщина, на которую оборачиваются, за которой идут. Прими это как опыт и иди дальше.
-А я устала быть такой. Я устала быть яркой и сильной. Я хочу простого счастья. Не в объятиях императора, а в руках обычного мужчины, который предложит мне всего себя и весь свой мир.
Затем она, противореча своим словам, встала, собрав всю волю в кулак.
-Давай, Мариника, сейчас я сделаю максимум, чтоб ты утерла нос этим богачам. Ты найдешь свое счастье в этом мужчине, с которым тебе не надо будто постоянно думать о том, как себя защитить.
Возможно, я стала неким лекарством для Райаны. Она воспринимала меня как проект, вечно приговаривая, что хотя б одна из нас должна достигнуть своего счастья. Она выложилась на полную. Я не только выглядела на миллион. Также в мою голову были вложены драгоценные знания.
Теперь я знала все сплетни о тех, кто будет присутствовать на ужине. Я знала, как себя вести и что говорить.
Это придало мне невероятной уверенности. Забыв обо всем, я настроилась на это важное событие. Меня должны принять в круг людей, не знающих, как одеваться самому, как голодать и как мыть окна.
К назначенному времени я стояла готовая у дверей. На ужин меня должен сопровождать глава рода. Значит, я ждала именно императора. Знала ли я когда-нибудь, с кем буду сидеть за одним столом? Как же удивительна и неожиданна жизнь.
В дверь постучали. Дворецкий впустил императора.
Тот замер в изумлении. И неудивительно. Райана постаралась на славу. Бордовое платье плавно облегало все изгибы, подчеркивая женственность фигуры. Тонкая шея и худые плечи были открыты. Волосы убрали вверх. На руки я надела белые перчатки, подчеркивая статус. В платье и прическу были вплетены серебряные нити. Цвет, принадлежащий генералу. В противовес этому, я надела золотые украшения, дабы подчеркнуть, в чей род я вхожу.
-Ты прекрасно выглядишь, Мариника. Ты … ты просто совершенство.
Император не мог оторвать от меня взгляда. Все это было б мило, если б он не продолжил:
-Я слышал, что русалки обладают природным очарованием, что действует на мужчин, делая из зависимыми. Но это проходит после пару дней взаимодействия. Меня же все никак не отпустит.
-Значит, потерпите еще. Другого выхода, чтоб справиться с этим, у вас нет.
-Есть, только ты его пока отрицаешь. Если б я увидел тебя раньше… Но не будем об этом. Нам пора идти.
Император протянул мне руку, чтоб я облокотилась об нее. Не смотря на отвращение к нему, я приняла ее.
До большой столовой мы шли молча. Не знаю, чем развлекал себя император, я же пыталась думать о Дэймонде. Его ложь подорвала мое доверие. Чтоб его вернуть, мне нужно поговорить с ним. Надеюсь, у меня будет такая возможность после ужина.
Перед входом мы остановились. Я в панике громко выдохнула. Руки затряслись, ладошки вспотели. Что-то в этой жизни меня всегда будет пугать, и это люди. Арчибальд заметил мое состояние.
-Что такое? Мариника, я с тобой. Знай, что со мной ты можешь ничего не боятся. Все эти люди, что там собрались, всего лишь песчинки, если б жизнь была пустыней. Так что подуй на них, и они улетят.
Он приобнял меня, впуская в свои надежные объятия. В это момент мне неважно было, кто меня обнимал. Просто его слова и руки успокоили меня.
-Спасибо вам. – уж смело сказала я и настроилась входить.
Перед нами окрыли двери, и я увидела очень много людей. На моей стороне сидела вся императорская чета и их приближенные, на стороне Дэймонда были незнакомые мне люди. Хотя парочку я узнала по описанию Райаны. Вон та женщина в рыжем парике, это самая богатая женщина Фалирии. Она содержала многие модные дома в столице, также она помогала и моей модистке. Рядом с ней сидел владелец почти всех ферм нашей страны.
Что ж за люди здесь собрались? Я боялась, что потеряюсь на их фоне.
Император повел меня на место рядом с ним. Мы сели, и ужин начался. Слуги забегали, а гости загудели в разговорах. Первое время я молчала, лишь изредка отвечая правителю, что со мной все хорошо. Он не пытался втянуть меня в разговор, так как я абсолютно ничего не понимала в его любимой политической теме.
Так прекрасно прошел бы и весь вечер, но одна женщина решила, что я слишком расслабилась. Она возникла так же неожиданно, как гром среди ясного неба. И начала засыпать меня вопросами.
-А кто ваши настоящие родители, милочка? – я абсолютно растерялась от такого вопроса. Император и Дэймонд напряженно посмотрели на меня. Они оба уже были готовы ответить, но я их остановила:
-Сейчас император принял меня в свой род, а что было до этого для меня неважно. – наконец-то от императора была хоть какая-то польза. Женщина стушевалась, услышав о таком мощном покровительстве. А мужчины посмотрели на меня с гордостью, только вот во взгляде правителя читалась еще и победа.
Но это ненадолго остудило пыл незнакомки. В меня полетел следующий вопрос:
-Ходят слухи, что вы были любовницей советника императора. Это правда? – кто ж так в лоб задает вопросы? А где искусная игра слов и намеки?
Я посмотрела на эту женщину. Она была одета в черное платье, украшенное серебряными нитями. На ней было множество украшений, я даже удивилась, как она держит руки, на которых столько браслетов и колец. Они не перевешивают?
В общем каждая часть ее образа говорила о богатстве и плохом вкусе. Какие у нее были со мной счеты?
-А вы любите посплетничать? Это недостойно леди вашего положения.
-Для леди моего положения недостойно сидеть с такими, как вы, за одним столом.
Я опешила от ненависти в ее голосе. Как она может такое говорить, совсем не зная меня?
Дэймонд вскочил, роняя свой бокал и тарелку.
-Никто не смеет говорить такое о моей невесте. Я принял ее со всем ее прошлым, настоящим и будущем. Она для меня важнее всего мира. Теперь она мой мир, и я буду защищать ее от всего. Даже от вас, леди Фестала.
Все кроме императора и леди Фесталы были поражены речью герцога. Я смутилась и была готова простить ему любой обман. Фестала стушевалась, будто она не ожидала такого от моего жениха. А император сгорал в своей ревности. Под столом он сжал мое бедро, намекая, что это не конец. Я попыталась скинуть его руку, но он лишь поймал мою ладонь и сжал теперь ее.
Я посмотрела в его глаза. Мои горели ненавистью, а его восхищением. Но это не то, на чем я должна зацикливаться. Я отвернулась от него.
Дэймонд поймал мой благодарный взгляд. Теперь мне осталось только понять причину его обмана. И я могу быть свободной от неприятных чувств.
Дальше ужин продолжился в спокойной обстановке. Я даже разговорилась с императрицей. Мы обсудили Райану и ее работы. Я наблюдала за реакцией императора. Но он был безразличен. Его будто совсем не волновала девушка, которой он еще недавно признавался в любви. Может, Райана просто хотела слышать признание и читала его между строк? Ей просто не повезло наткнуться на этого самоуверенного эгоиста. Как и мне.
В отличие от императора, Дэймонд эгоистом не был. Он искренне заботился обо мне и решал мои проблемы. От мысли о нем в груди зародилось тепло. Я еле дождалась окончания ужина, чтоб поговорить с ним.
Когда мы подходили к нашим апартаментам, я позвала его в совместную гостиную.
-О чем ты хочешь поговорить, Мари? – спросил он, когда мы зашли.
-Дэймонд, почему ты соврал мне о том, что мой отец был моряком? Он же был пиратом. – я решила не ходить вокруг да около. Я боялась растерять весь свой запал.
Лицо Дэймонда исказилось шоком и удивлением. Он быстро что-то прикинул в своей голове. И сказал:
-Тебе не стоило взламывать этот замок, дорогая. – удивительно, но я не услышала в его голосе никакого осуждения, лишь грустную обреченность.
-Это не имеет значения. Сейчас важно лишь то, что ты мне соврал. В чем еще я должна сомневаться? Что еще является неправдой, Дэймонд?
-Мари, не говори так. Я ни в чем тебе не врал кроме этого. Но ты должна понять меня. Когда я увидел тебя такую раненную и брошенную, я не мог сказать тебе, что твой отец самый разыскиваемый убийца столетия. Его команда не щадила никого. А я хотел пощадить тебя.
Но Дэймонд переоценил значимость призрачных родителей в моей жизни. Я научилась жить без них, и сейчас меня совсем не ранила эта информация. Но вопрос был не решен.
-Почему император помог тебе в этой лжи? И откуда он знает, что я русалка? Почему он мирится с этим?
-Истинных мотивов императора я не знаю. Когда я решил найти тебя и жениться, я рассказал ему. Потому что привык докладывать о своей жизни. И уже тогда он все про тебя знал. Он отправил мне доклад о тебе и твоей жизни. Он сказал, что страна обязана мне многим, и поэтому он не тронет мою избранную. Но откуда он о тебе знает и почему не тронул до сих пор, мне неизвестно. Мы многое не знаем о внутриполитической ситуации в Фалирии. Так что не нам судить, Мари. Нам только остается быть благодарными.
Слова Дэймонда звучали для меня складно и искренне. Только это волновало меня сейчас, так как мне хотелось верить ему. С императором же и его мотивами разберемся позже. Тем более я уверенна, что он скоро сам даст нам знать о его роли в моей жизни.
-Не надо больше мне врать, Дэймонд. – сказала я после нескольких минут молчания. – мы с тобой строим счастливый брак. В нем нет места лжи.
Герцог просиял. На волне эйфории он выдал:
-Я люблю тебя, Мари. Я обещаю больше никогда тебе не врать. Никогда! – и он, подняв меня, закружился со мной по комнате. Он счастливо смеялся и повторял лишь одну фразу.
-Я люблю тебя! Я очень рад, что мы прояснили этот момент.
После того, как Дэймонд поставил меня на пол, я сказала:
-И я рада. Мне было страшно потерять тебя, Дэймонд. – это признание далось мне трудно. Но оно стоило того. В глазах Дэймонда появился счастливый блеск. Затем он аккуратно поцеловал меня, наслаждаясь нашим взаимопониманием.
Не знаю, сколько это продолжалось, но остановиться мы смогли, только когда услышали стук в дверь.
-Мариника, где тебя носит? Я уже устала тебя ждать. – послышался возмущенный голос Райаны. Но наткнувшись взглядом на Дэймонда, она замолчала. – извините, я, видимо, помешала. Мариника, мы ждем тебя в комнате. – и она вышла, ни капли не чувствуя вину.
-Мне, наверное, пора. – сказала я, вдруг смутившись.
-Тогда до завтра, Мари. – сказал Дэймонд, чмокнув меня в последний раз.
До комнаты я шла, глупо улыбаясь. Мужчина впервые в жизни признался мне в любви. Тем более мужчина, который мне нравится.
У себя я встретила Диану и Райану. Не знаю, почему, но я чувствовала связь с ними. Доверившись, я рассказала им все тонкости вечера. Умолчав только о намеках императора и о своем происхождении.
-Надо же, как это романтично! Так редко договорные браки становятся настоящими. Я очень рада за вас, ваша светлость. – сказала Диана. Под призмой влюбленности ей сейчас весь мир казался романтичным.
-Спасибо, Диана. И я рада. Я очень хочу, чтоб то спокойствие, которое я выбрала, оказалось дороже свободы.
-Ты слишком категорично рассуждаешь. Неужели любой выбор в твоем понимании ведет либо к свободе, либо к спокойствию?
-Да, это как пруд и море.
Дальше я рассказала девочкам о своих мыслях, и мы погрузились в тяжелый разговор. Но все это не перекрыло моего хорошего настроения. Ведь мое сердце все еще чувствовало тепло, словно Дэймонд стоял рядом и говорил мне такие желанные слова