Плата за ритуал

Глава 8

Беата взялась добывать гриву ночных кобылиц для ритуала усиления Калунны.

Ночные кобылицы были воплощением кошмаров и обитали в потустороннем мире. Нередко заглядывали в чьи-то сны, наполняя их липким, жутким страхом, заставляя людей просыпаться в холодном поту и слезах. Впрочем, там они были почти безобидны. Бесплотные и эфемерные, они могли лишь пугать спящих, бесследно исчезая с рассветом.

А вот в человеческом мире, попасть в который самостоятельно ночные мороки никак не могли, они становились серьезной угрозой. На воле «красивые лошадки» превращались в нечисть: коварных и опасных хищников, наподобие кэльпи. Магия иного мира наполняла их огромной силой, и потому их гривы так ценились ведьмами. Только вот достать ценный ингредиент было чертовски трудно. Ночных кобылиц призывали в чистом поле или на пустынных перекрестках, между тремя и четырьмя часами утра, а в качестве приманки обычно использовали веселых, добрых и искренних людей.

Беспроигрышным вариантом были чужие дети. Мало кто соглашался рисковать своими, ведь ночные кобылицы, призванные в человеческий мир, были не прочь полакомиться нежной детской плотью, а то и проглотить ребенка целиком, добираясь до «основного блюда» – наивной, светлой души. Призвать их было половиной дела, дальше требовалось подманить поближе: от ведьм ночные кобылицы шарахались, чуя в них угрозу. Так что приманка была обязательна.

Более того, именно Лили должна была сотворить чары призыва: ее природный талант гарантировал появление капризного духа, в то время как к Беате и Адалинде ночные кобылицы могли и не явиться.

– И почему я должна в этом участвовать? – ныла Адалинда, притоптывая ногой в изящном белом сапожке. – Сегодня воскресенье, я хотела провести эту ночь с Питером!

– Ты и провела ее. Сейчас три часа утра, Питер наверняка спит, – невозмутимо ответила Беата, вплетая обереги из шерсти Пуховки в волосы Лили, – а мне нужна помощь, твоя и Рыси.

– Моя рыжая малышка не ладит с твоей жестокой кошкой, ты же знаешь! Почему нельзя было позвать Валери с Дымкой?

Рысь, даром что была раза в два больше, действительно держалась поодаль от Пламя, явно не забыв их прошлое столкновение. Пламя не обращала на это внимания, крутясь у ног Лили.

– Голди попросила ее помощи для показа нашей силы нескольким важным шишкам. Голди все еще ничего не видит после захода солнца, так что Валери приняла ее облик и весь вечер демонстрировала могущество культа Калунны. Недавно вернулась домой с пустым магическим резервом и серьезно уставшей. Кого еще мне звать, если они обе не могут?

– Я тоже устала! Я сварила для тебя грог Калунны! Ты – главная жрица культа, ты должна справиться с одной ночной кобылой сама! Мне холодно, и я хочу домой! – продолжала страдать Адалинда, накручивая светлый локон на палец.

– А хотите я на вас согревающее заклинание использую? – бодро предложила Лили. – Вам тут же станет тепло!

– Нет. И не влезай в разговор старших, – недовольно потребовала Адалинда.

Беата рассмеялась и сказала озадаченной Лили:

– Ада его знает. Просто хочет покапризничать немного. Нужно проявить уважение к ее желаниям. Все равно она никуда не денется: как жрица культа Калунны она должна подчиняться мне и воле нашей богини. К тому же, она уже здесь, а значит будет колдовать для нас. Ада, раздай всем грог, он и согреет вас, и поможет взлететь, если понадобится.

– А зачем нам взлетать? – спросила Адалинда.

Беата хмыкнула и обернулась к ученицам.

– Кто ответит на этот вопрос?

– Если ночная кобылица попытается сбежать, то она может не только ускакать, но и улететь, – тут же ответила Эва.

– Правильно. Что тогда нужно сделать?

– Набросить на нее призрачную веревку, – коротко бросила Дана, – сплетенную из шерсти белого фамильяра.

– Именно. Ада, ты принесла ее?

– Еще бы, я сделала все по твоему списку. Но разве твоя ученица не должна воспользоваться своим талантом и срезать прядь у покорной кобылы? Ее же все животные любят.

Лили встрепенулась.

– Я все сделаю, наставница! Я и ножницы зачаровала, и выучила песенку, чтобы успокоить ночную кобылицу! Я справлюсь!

– Тебе, я смотрю, больше не страшно? Перед выходом тебя трясло, – заметила Беата.

– Да, а потом я вдруг успокоилась. Не знаю почему, – безмятежно ответила Лили, – но теперь я думаю, что это будет весело!

Беата приподняла брови и посмотрела на Дану. Та отвела взгляд.

Понятно, Дана использовала на Лили заклинание, которое так пригодилось ей самой. Страх Лили был полностью изгнан. Что ж, возможно, так будет лучше.

– Пора начинать. Лили, садись в колдовской круг и не выходи из него: ночная кобылица протянет к тебе голову, но если попытается укусить, ее вышвырнет колдовством. Помни, что ты в безопасности: позади будут сидеть Пламя и Рысь, мазь из пыльцы фей не позволит тебя ранить, мы же спрячемся буквально в десяти метрах от тебя и быстро окажемся рядом, если понадобится. Главное, не покидай защитный круг, и все будет хорошо.

– Я поняла, – энергично закивала Лили.

Эва и Дана взяли ее за руки для успокоения, но Лили широко улыбнулась им и весело потрясла их ладони.

– Все в порядке, мне не страшно! Это будет классное приключение! И я увижу волшебных лошадей! Я и настоящих-то раньше никогда не видела, а тут такие необычные! Вот бы их побольше пришло!

– Нам хватит и одной, – покачала головой Беата, – с несколькими мы не справимся. Это слишком опасно.

– Давайте уже поскорее закончим с этим, – попросила Адалинда, – начинай читать чары призыва, девочка.

Лили подчинилась, а остальные спрятались под заклинанием невидимости поодаль. Около минуты в ночи был слышен лишь вой ветра.

Затем раздалось раскатистое ржание и цокот копыт.

Ночные кобылы явились на зов.

– Ого! – тихонько выдохнула Эва.

Лошади-кошмары были восхитительны: изящные, тонконогие, с белоснежными гривами до земли и полночно-черными шкурами, они выглядели нереально красивыми. Единственным жутковатым в них были белые светящиеся глаза, но они не портили общую картину, а гармонично дополняли ее.