Племянница

Глава 13. Первое свидание

Эстер тысячу раз прокляла себя за то, что так легко согласилась на встречу. Как знать, не обманщик ли этот юноша? Тогда, на балу, она была слишком увлечена, чтобы подумать об этом. Но сегодня ночью она откажется от встречи, и Аллиан уйдёт. Жаль, что с ним нельзя связаться по-другому… Значит, встреча всё же состоится, хоть и ненадолго.

Нужно улучить минуту, чтобы незаметно улизнуть и не попасться на глаза кому-то из придворных, особенно королеве, которая не спала до глубокой ночи. Приходилось искать лазейки и прятаться от чужих глаз, словно воровке.

Воздух конюшни пропитал горьковатый аромат прелого сена и лошадиного пота. В денниках стояло несколько жеребцов, которые, увидев незнакомку, зафыркали, но быстро угомонились и перестали обращать внимание на неё, поняв, что она не опасна.

Аллиан стоял у стены в конце конюшни. Увидев принцессу, он улыбнулся той самой улыбкой, от которой у неё ещё на балу пробегали мурашки:

— Рад встрече, Деймона!

— И я, — сказала Эстер.

— Я ждал тебя… Я уж боялся, что ты даже не появишься здесь! — Аллиан поцеловал её руку, заставив принцессу покраснеть снова.

— Перестаньте, вы меня смущаете… Я пришла сюда с одной целью: отказаться от встречи! Нам не стоит больше видеться.

Аллиан будто ждал этого ответа.

— Не беспокойтесь, Ваше Высочество, — начал он, — я не причиню вам никакого вреда. Я лишь хочу провести с вами немного времени. Если пожелаете, мы просто погуляем. Обещаю, Ваше Высочество, я и пальцем вас не трону! Я же не желаю вам зла!

Эстер посмотрела ему прямо в глаза, пронизывая взглядом, но во взоре Аллиана, казалось, не скрывалось какого-то подвоха.

— Не думаю, что это хорошая идея… — замялась она. — Мне нельзя выходить из замка так поздно. Там, на балу, я сглупила.

— Поверьте, Ваше Высочество, всё будет хорошо! — он легонько коснулся её руки. — Можете на меня положиться. Мы пойдём туда, куда вы пожелаете. Если скажете, чтобы я остался в этой конюшне, клянусь, я с места не сдвинусь! Доверьтесь мне…

Он сжал её ладонь — несильно, но сердце Эстер затрепетало. Она медлила, но всё же согласилась. Ей не терпелось увидеть мир за пределами Лонталя, выйти за границы привычного антуража; и коль скоро этот юноша клянётся, что отведёт её куда угодно, что ж, пусть исполнит обещание.

— Я хочу в город. Но нас никто не должен увидеть.

Аллиан кивнул, и спустя несколько мгновений они уже сидели вдвоём на коне, который, рассекая воздух лёгкой рысью, унёс пару за пределы замка.

Эстер прежде не ездила верхом, однако Аллиан чувствовал себя вполне уверенно. Когда он велел держаться за его талию, принцесса ухватилась так крепко, что ей стало намного спокойнее. Конь смело скакал вперёд, в тёмный лес, но Эстер не боялась. Страх отошёл на задний план; окрылённая новыми чувствами, она не слушала внутренний голос, который еле слышно взывал: «Остановись! Нужно вернуться, пока ещё не поздно!».

— Ваше Высочество, мы совсем скоро прибудем. Нужно чуть-чуть потерпеть.

А терпеть было нелегко: как назло, её настигли позывы к тошноте. Она с трудом переносила подобные приключения.

— Аллиан… мне нужно воды…

Он тут же вытащил флягу из сумки, и, утолив жажду, Эстер успокоилась. Через некоторое время лес стал редеть, деревьев становилось всё меньше и меньше, пока принцесса не разглядела очертания города, в котором горели маленькие огни. Чем больше они приближались к столице, тем ярче сияли фонари, озаряющие город. Жители уже спали; лишь в некоторых домах горел свет.

Когда конь подобрался ближе к Фэалу, Аллиан дёрнул за поводья и скакун остановился. Аллиан спешился и протянул руку, чтобы помочь Эстер.

— Теперь лучше передвигаться вдвоём, — тихо проговорил он и увёл коня в сторону от главных ворот — в тёмный угол, который скрывал его от чужих глаз, и привязал его к деревянному столбу. — Не бойся, Серп, я вернусь за тобой.

Заметив недоумённое лицо Эстер, Аллиан объяснился:

— Ох, простите… Я прибыл на собственном жеребце. Потому и захотел увидеться в конюшне.

— Тем лучше. Но вы должны вернуть меня обратно!

— Как угодно, Ваше Высочество!

Он протянул ей руку, но Эстер покачала головой.

— Вы боитесь меня, принцесса?

— Нет… Просто я первый раз…

— На свидании? — уловил Аллиан. Эстер кивнула, и юноша решил перевести разговор в другое русло. — Почему вы захотели погулять именно здесь?

— Наверное… это хорошее место для ночной прогулки. Почему бы и нет?

— Согласен. Людей на улицах почти нет, значит, мы сможем полностью насладиться обществом друг друга, — улыбнулся Аллиан.

Ночь ловко скрывала всё под мрачной пеленой, не давая разглядеть окружающее убранство. Но жёлтые лучи фонарей посреди улиц освещали путь, позволяя увидеть улицы и дома, хоть и не так ясно, как днём. Эстер с огромным интересом и любопытством рассматривала всё, что видела. Как же не похож этот Фэал на город, в котором она выросла!

В Мэрилине, вечно переполненном людьми, беспокойном и агрессивном для тех, кто приезжает туда, жизнь была неразрывно связана с бесконечной спешкой, бессмысленной беготнёй, шумом автомобилей, топотом и болтовнёй. Эти звуки не замолкали и ночью. Даже в 19-м квартале, одном из самых спокойных в городе, уличная трескотня мешала спать по ночам, а днём уснуть и вовсе не представлялось возможным.