Пленница для смертников.

Глава 1

Меня зовут Марина Рай. Мне двадцать семь лет, и до недавнего времени я трудилась на должности сотрудника Уровня 1 в одной из самых влиятельных корпораций галактики — Стикс Компани. Моя работа была связана с управлением ресурсами на планете Терра Аурелия — огромном шаре, чьи серебристые города простирались на тысячи километров, а чистое голубое небо казалось таким близким, что его можно было достать рукой. Жизнь казалась идеальной: у меня была любящая семья, уютная квартира на пятьдесят втором этаже небоскреба с панорамными окнами, выходящими на Центральное море, и радужные перспективы карьерного роста. Я мечтала о повышении, о том, чтобы однажды занять кресло в Совете Компании и влиять на судьбы миров.

Но всё изменилось в одно мгновение. Причиной стала роковая ошибка, а виновницей — моя сестра.

Амелия, моя младшая сестра, оказалась зависима от Flight — наркотика, который медленно разрушал её тело и разум. Я наблюдала, как она угасает: её кожа приобрела землистый оттенок, глаза потускнели, а руки постоянно дрожали. Она теряла вес с каждым днём, и я не могла ничего предпринять. Лечение требовало огромных затрат — более двухсот тысяч галактических кредитов, сумма, неподъемная для нашей семьи. Стикс Компани отказывалась помогать, если у тебя не было возможности заплатить. Их политика была жестока и непоколебима: либо ты платишь, либо ты никто. Медицинские центры принадлежали корпорации, и без их одобрения ни один врач не смел прикоснуться к пациенту.

Я решилась на кражу. Всего один пакет с редкими лекарствами — регенеративный препарат класса «Омега-7», который мог бы спасти её жизнь. Я помню, как мои пальцы дрожали, когда я вынимала его из защитного контейнера в лабораторном отсеке двадцать третьего уровня. Я понимала, что меня ждёт наказание, но не могла видеть, как она умирает каждый день, превращаясь в тень самой себя. Её дыхание становилось всё более прерывистым, а пульс — едва уловимым.

К сожалению, это не помогло. Она всё равно ушла из жизни — её сердце остановилось за три часа до того, как я вернулась с лекарством. А меня поймали. Охранники Стикс Компани взяли меня прямо в коридоре медицинского центра, когда я пыталась пробиться к палате сестры. Они скрутили мои руки за спиной и надели нейтрализаторы, отключившие мои способности к сопротивлению.

Совет Компании лишил меня статуса и понизил до Уровня 5, что означает вечное заключение в тюремной колонии. Никаких апелляций. Никаких шансов вернуться домой. Судья, пожилой мужчина с холодными глазами цвета стали, даже не взглянул на меня, когда зачитывал приговор. Его голос звучал равнодушно, словно он обсуждал погоду, а не мою судьбу.

Меня отправляют на Стикс — планету, где обитают самые опасные преступники: убийцы, насильники и те, кого называют "хуже". Стикс — это ад в прямом смысле слова: раскалённые пустыни, ядовитая атмосфера, которая разъедает легкие за считанные часы, и постоянные песчаные бури, бушующие по всей поверхности. Температура на поверхности редко опускается ниже пятидесяти градусов по Цельсию, а ночью падает до минус сорока. По слухам, мне предстоит выбрать четырёх мужчин, которые станут моим "отрядом". В колонии женщина — это не более чем собственность. У меня не будет никаких прав, кроме тех, что мне предоставят мужчины. Мне сказали, что я буду приписана к ним, как вещь, как инструмент, который можно использовать по усмотрению. Некоторые женщины в колониях Уровня 5 сдавались в аренду другим отрядам за еду или защиту. Я содрогалась при одной мысли об этом.

Мне никогда не увидеть родителей и родного неба над Терой Аурелией. Теперь моя судьба — жить среди тех, кого все считают чудовищами. Я закрываю глаза и вижу лицо мамы — её мягкую улыбку и руки, пахнущие выпечкой. Я больше никогда не почувствую этого запаха.

---

Здоровенный мужчина с разбитым носом — его лицо напоминало карту из шрамов и сломанных хрящей — и накачанными бицепсами, каждый из которых был не меньше пятидесяти сантиметров в обхвате, набросился на двух охранников в шаттле который перевозил преступников в тюрьму которая находилась на другой планете. . Шаттл был старым, его металлические стены покрывала ржавчина, а воздух внутри пах озоном и потом. Марина прижала к себе мешок с одеждой — последнее из того, что у неё было, — и отскочила в сторону на два шага. Один охранник врезался в переборку с глухим стуком и рухнул к её ногам, оставив на полу тонкую струйку крови. Второй пролетел мимо и вылетел за дверь, его крик затих где-то в коридоре. Она отодвинулась от лежащего без сознания охранника, ощущая, как пол вибрирует от ударов. Замерла, услышав звук шагов по металлическому настилу снаружи грузового отсека. Этот звук был тяжёлым, уверенным — человек шёл не спеша, словно охотился. Страх заполнил её, холодный и липкий, как масло. Заключённый, который расправился с двумя охранниками, даже не запыхавшись, стоял всего в полутора метрах от неё. В наручниках, но не прикованный к полу. И между ними не было ни одного охранника. Только пустое пространство и гул двигателей шаттла.

На мужчине были тяжёлые армейские ботинки с металлическими вставками на носках, чёрная военная форма, вся в потёртостях, и простая чёрная футболка из тонкого материала, не скрывающего его впечатляющее телосложение. Мышцы на его руках перекатывались при каждом движении, а грудь была такой широкой, что казалась способной выдержать удар тарана. Медленно она подняла взгляд от его мускулистых бёдер к широкой груди, от груди к мощной шее, а затем к лицу. Дыхание перехватило от того, насколько идеально сложен был этот мужчина. Каждый его сантиметр — а ростом он был не меньше ста девяноста сантиметров — источал силу. Тёплые серые глаза, полные гнева, встретились с её взглядом. В них было что-то первобытное, что-то, что заставляло её чувствовать себя маленькой и одновременно защищённой. Страх, который она чувствовала всего мгновение назад, угас, сменившись острой потребностью. Помочь ему. Почему-то этот незнакомец казался ей важнее собственной безопасности.