Пленница его величества

Глава 11

Карета скрипела и покачивалась, унося меня все дальше от замка, от короля и его зловещего взгляда. Дорога была неровной, колеса то и дело натыкались на камни, а я сидела, вцепившись в края плаща, и пыталась унять бушующий в груди страх.

Сквозь щели в занавесках мелькали тени деревьев, их ветви, словно когти, тянулись к карете в тусклом свете раннего утра. Клеймо на груди слабо пульсировало, напоминая о моем положении - марионетки в руках короля, чья воля сковала меня крепче любых цепей.

Через несколько часов, когда небо над лесом стало светлее, а птичий щебет начал пробиваться сквозь стук копыт и скрип колес, карета внезапно остановилась. Я напряглась, прислушиваясь к голосам стражников снаружи. Дверца распахнулась, и тот же худощавый мужчина с острыми скулами, что провожал меня утром, жестом велел мне выйти.

- Привал, - коротко бросил он, его голос был таким же холодным, как утренний воздух.

Я выбралась из кареты, мои слишком большие сапоги утопали в мягкой лесной почве. Лес вокруг был густым, с высокими соснами, чьи кроны закрывали небо, пропуская лишь тонкие лучи света.

Воздух пах хвоей, влажной землей и дымом - стражники уже разводили костер. Они работали быстро и слаженно: одни собирали ветки, другие устанавливали палатки из грубой ткани, третьи расседлывали лошадей. Их доспехи поблескивали в свете огня, а змеи, выгравированные на нагрудниках, казались живыми, извивающимися в отблесках пламени.

Меня подвели к костру и усадили на поваленное бревно. Один из стражников молча сунул мне в руки деревянную миску с куском хлеба и ломтем вяленого мяса. Я кивнула в знак благодарности, хотя еда снова казалась безвкусной, а желудок сжимался от тревоги. Я ела механически, стараясь не смотреть на стражников, чьи взгляды то и дело скользили по мне, полные холодного любопытства.

Внезапно рядом послышались шаги, мягкие, но уверенные, совсем не похожие на тяжелую поступь стражников. Я подняла глаза и увидела мужчину, который выделялся среди суровых фигур в доспехах, как драгоценный камень среди булыжников.

Он был высок, одет в богатый бархатный камзол темно-синего цвета, расшитый серебряной нитью. Его плащ, отороченный мехом, струился за спиной, а на поясе висел тонкий меч в изящных ножнах, украшенных гравировкой.

Лицо его было утонченным, с аккуратно подстриженной бородой и проницательными зелеными глазами, которые смотрели на меня с легкой насмешкой, но без той жестокости, что я видела в короле или Ксавире.

Он опустился на бревно рядом со мной, небрежно расправив плащ, и протянул руку, на которой сверкал перстень с крупным сапфиром.

- Граф Веларон, - представился он, его голос был гладким, с легким акцентом, который делал его слова мелодичными. - А ты, полагаю, Кристал?

Я замерла, сжимая миску. Его тон был дружелюбным, но я не доверяла никому в этом мире. Кивнув, я опустила взгляд, стараясь скрыть панику. Он знал мое имя - или, точнее, имя той, кем меня считали. Но что он хотел? И почему он здесь, среди стражников короля?

- Не бойся, - продолжил он, заметив мое напряжение. Его губы изогнулись в легкой улыбке, но глаза оставались внимательными, словно он изучал меня. - Я здесь, чтобы помочь тебе. Король поручил мне… скажем так, присмотреть за твоей миссией в Драконьей Империи.

Я сглотнула, чувствуя, как клеймо на груди слабо отзывается теплом, будто напоминая о своей власти надо мной.

- Помочь? - Мой голос был хриплым, почти шепотом. - Как?

Граф Веларон наклонился чуть ближе, его голос стал тише, но не утратил уверенности.

- Ты отправишься в Магическую Военную Академию под видом моего племянника, Лорана де Веларона. - Он сделал паузу, позволяя словам осесть. - У меня есть связи в академии, и мои люди уже подготовили все необходимое: документы, одежду, иллюзию, которая скроет твою… истинную природу. Никто не заподозрит, что ты не тот, за кого себя выдаешь. Твоя задача - поступить на четвертый курс, выделиться среди студентов и попасть в свиту императора Александра. А дальше… ты знаешь, что делать.

Я уставилась на него, чувствуя, как кровь отливает от лица. Притвориться парнем. Лорана де Веларона. Проникнуть в академию, полную магов и воинов, и убить императора. Его слова звучали так просто, так буднично, будто он говорил о прогулке по саду, а не о заговоре, который мог стоить мне жизни. Мои руки задрожали, и я сжала миску сильнее, чтобы скрыть это.

- Но… как я создам иллюзию? - выдавила я, стараясь не выдать своего отчаяния. - Я… я не уверена, что смогу.

Веларон прищурился, его взгляд стал острее, но он не выглядел удивленным. Он словно ожидал моего замешательства.

- Твоя семейная магия, Кристал, - сказал он, его тон стал чуть жестче, но все еще сохранял нотку снисхождения. - Иллюзии - это твоя кровь. Я помогу тебе активировать ее. У меня есть амулет, - он похлопал по небольшой кожаной сумке, висевшей на поясе, - который усилит твои способности и сделает иллюзию устойчивой. Тебе нужно лишь сосредоточиться и следовать моим инструкциям.

Я кивнула, хотя внутри все кричало от ужаса. Магия. Иллюзии. Амулет. Я не знала, как это работает, не чувствовала в себе ни капли той силы, о которой он говорил. Я была Алией, а не Кристал, но признаться в этом означало подписать смертный приговор отцу, Лиаму и Рейну. Я должна была притвориться. Должна была стать тем, кем меня считали, даже если это убьет меня.