Пленница его величества

Глава 16

Дорога тянулась бесконечно, и с каждым часом мое напряжение росло. Я повторяла про себя: «Я Лоран де Веларон. Племянник графа. Поступаю в академию». Но слова звучали пусто, как заклинание, в которое я сама не верила. Клеймо жгло сильнее, будто чувствуя приближение границы, и я невольно коснулась его, вздрогнув от резкой боли. Амулет, напротив, оставался холодным, и я сжимала его, пытаясь сосредоточиться на иллюзии, на образе Лорана, на той уверенности, которой у меня не было.

К полудню пейзаж изменился. Холмы сменились равниной, а дорога стала шире, вымощенной камнем, с глубокими колеями от телег. Вдалеке показалась массивная каменная арка, украшенная резьбой драконов, чьи крылья, казалось, готовы расправиться. Под ней стояли фигуры в длинных мантиях — маги, о которых говорил Веларон. Их было трое, и даже на расстоянии я чувствовала их силу, как тяжелый воздух перед грозой. Карета замедлила ход, и я услышала, как Веларон отдает приказы стражникам.

Дверца распахнулась, и граф посмотрел на меня, его взгляд был холодным и требовательным.

— Выходи, — сказал он. — И помни: ты Лоран. Ни слова о Кристал, ни намека на иллюзию. Они проверят тебя. Не подведи.

Я кивнула, заставляя себя дышать ровно, и выбралась из кареты. Мои сапоги стукнули по каменной дороге, и я расправила плечи, стараясь выглядеть как Лоран — уверенный, гордый, достойный своего имени. Маги под аркой повернулись ко мне, их мантии колыхались на ветру, а глаза, скрытые под капюшонами, казались нечеловеческими, словно они видели не только мое тело, но и душу. Один из них, высокий, с длинной седой бородой, шагнул вперед, держа в руке посох, увенчанный светящимся кристаллом.

— Назови себя, — сказал он, его голос был низким, но резал, как лезвие.

Я сглотнула, чувствуя, как амулет холодит кожу, а клеймо жжет, будто предупреждая об опасности. Я открыла рот, молясь, чтобы голос не дрогнул.

— Лоран де Веларон, — сказал я, стараясь звучать твердо. — Племянник графа Веларона. Направляюсь в Магическую Военную Академию.

Маг прищурился, его посох засветился ярче, и я почувствовала, как невидимая сила скользит по мне, словно холодные пальцы, ощупывающие каждую клеточку. Мое сердце замерло, но я сжала амулет под камзолом, мысленно повторяя: «Я Лоран. Я Лоран». Иллюзия должна была выдержать. Она должна была.

Маг молчал, его взгляд буравил меня, и я боялась, что он видит правду — видит Кристал, видит Алию, видит ложь. Но затем он отступил, кристалл на посохе потускнел, и он кивнул.

— Проезжай, — сказал он, его голос был лишен эмоций.

Я выдохнула, чувствуя, как ноги становятся ватными. Веларон, стоявший позади, слегка кивнул, но его взгляд оставался настороженным. Я забралась обратно в карету, стараясь не показать, как дрожат руки. Дверца захлопнулась, и карета тронулась, миновав арку. Я откинулась на сиденье, сердце все еще колотилось, но я прошла. Иллюзия выдержала. Я была Лораном — пока.

Но впереди ждала академия, полная магов и воинов, где каждая ошибка могла стать последней. И я знала, что это только начало.