Пленница его величества

Глава 17

Карета катилась по широкой мощеной дороге, оставив за собой каменную арку и магов с их пронизывающими взглядами. Я сидела, прижавшись к жесткому сиденью, и пыталась унять дрожь в руках. Сердце все еще колотилось, как после долгого бега, но облегчение от того, что я прошла проверку на границе, было хрупким, как тонкий лед. Иллюзия Лорана выдержала, амулет не подвел, но я знала, что это лишь первая преграда. Магическая Военная Академия ждала впереди, и там никто не будет так милосерден, как пограничные маги, если я допущу ошибку.

Сквозь щели в занавесках я видела, как пейзаж Драконьей Империи разворачивается перед глазами. Равнина сменилась пологими холмами, покрытыми изумрудной травой, среди которой возвышались древние каменные стелы, испещренные рунами. Вдалеке, на фоне багрового закатного неба, вырисовывались зубчатые силуэты гор, их вершины терялись в облаках. Воздух, проникавший в карету, был свежим, с легким запахом трав и смолы, но даже эта красота казалась зловещей, словно земля знала о моей миссии и ждала моего провала.

Карета замедлила ход, и я услышала голоса снаружи - не резкие команды стражников, а спокойный, но властный тон Веларона и чей-то другой, незнакомый, с легким акцентом. Дверца распахнулась, и граф посмотрел на меня, его лицо было, как всегда, непроницаемым, но в глазах мелькнула искра предупреждения.

- Выходи, Лоран, - сказал он, подчеркивая мое новое имя. - Тебя ждут.

Я выбралась из кареты, стараясь держать плечи расправленными и двигаться так, как он учил. Солнце почти село, и в сумерках я разглядела небольшую группу людей, стоявших неподалеку. Двое мужчин в темных мантиях с эмблемой дракона на груди - явно представители академии - и женщина, одетая в элегантное платье цвета ночного неба, с серебряной цепью на шее. Ее лицо, красивое, но холодное, напоминало мраморную статую, а глаза, темные и острые, скользнули по мне с явным любопытством. Стражники Веларона держались позади, их руки лежали на рукоятях мечей, но они молчали, подчиняясь графу.

- Это Лоран де Веларон, мой племянник, - представил меня Веларон, его голос был гладким, но в нем чувствовалась сталь. - Он направляется в Магическую Военную Академию, чтобы продолжить обучение на четвертом курсе.

Женщина слегка наклонила голову, ее губы изогнулись в вежливой, но холодной улыбке.

- Я леди Селара, куратор четвертого курса, - сказала она, ее голос был мелодичным, но с ноткой, от которой по спине пробежал холодок. - Мы ждали вас, Лоран. Ваши документы уже проверены, и академия готова принять вас. Но, - она сделала паузу, ее взгляд стал острее, - надеюсь, вы понимаете, что поступление на четвертый курс требует не только происхождения, но и таланта. Вам придется доказать свою ценность.

Я кивнула, стараясь не выдать дрожи в голосе.

- Я готов, леди Селара, - сказал я, надеясь, что мой голос звучит достаточно низко и уверенно. Амулет под камзолом холодил кожу, помогая удерживать иллюзию, но я чувствовала, как напряжение растет. Ее взгляд был слишком внимательным, слишком изучающим, и я боялась, что она заметит что-то неладное.

Один из мужчин в мантии, с короткой бородой и шрамом над бровью, шагнул вперед. Его посох, увенчанный темным кристаллом, слабо светился, и я почувствовала ту же невидимую силу, что на границе - холодную, ощупывающую, словно она пыталась проникнуть под мою кожу.

- Я магистр Дарон, преподаватель боевой магии, - сказал он, его голос был грубым, но спокойным. - Прежде чем вы отправитесь в академию, мы должны убедиться в вашей… пригодности. Протяните руку.