Пленница его величества

Глава 21

После урока я прислонилась к стене за пределами зала, вымотанная. Плечо пульсировало, и я осторожно коснулась его, проверяя. К счастью, царапина была неглубокой, но амулет всё ещё был тёплым, напоминая, как близко я была к провалу. Эриан подошёл, его шаги были лёгкими, почти танцующими. Он протянул мне флягу с водой, и его улыбка была как луч света в этом холодном месте.

- Виран - задавака, но не переживай, - сказал он, усаживаясь на каменную скамью рядом. - Он всех новичков проверяет. Однажды пытался заморозить мне сапоги прямо на ногах, представляешь? Еле отогрел! Пойдём в столовую, еда тут лучше, чем кажется.

Я благодарно кивнула, чувствуя, как его дружелюбие смягчает напряжение. Мы направились в столовую, и я старалась не отставать, хотя каждый шаг отдавал болью в плече. Зал был огромным, с длинными деревянными столами, уставленными мисками с супом, жареным мясом и тёплым хлебом.

Запах трав и специй наполнял воздух, и мой желудок сжался от голода, перебивая усталость. Студенты гудели, как улей: кто-то хвастался успехами на уроках, кто-то спорил о тактике дуэлей. Мы с Эрианом сели за стол, и он тут же начал болтать, рассказывая, как однажды поджёг мантию магистра во время практики и получил неделю уборки в библиотеке.

- Представляешь, я пытался вызвать искру, а она бац - и прямо в его подол! - смеялся он, размахивая ложкой. - Думал, он меня спалит на месте, но он только рявкнул и отправил книги протирать.

Я улыбнулась, впервые за день чувствуя тепло. Эриан был как старший брат, которого у меня никогда не было, и его лёгкость немного разгоняла мрак в моей душе. Но обрывок разговора за соседним столом заставил меня замереть.

- Говорят, император Александр сам выбирает лучших для своей свиты, - сказал парень с длинной косой, жуя кусок хлеба. - Он добрый, но строг. Если попадёшь к нему, жизнь изменится. Мой кузен видел его на турнире - говорит, он одним взглядом заставил всех замолчать.

Моё сердце сжалось. Александр - моя цель. Человек, которого я должна убить, чтобы спасти семью и себя. Но эти слова - "добрый, но строг" - сбивали с толку. Какой он на самом деле? Жестокий правитель, как король-злодей, или кто-то другой? Я опустила взгляд в тарелку, чтобы скрыть смятение, но образ Александра, которого я ещё не видела, уже зацепился в моих мыслях.

- Эй, ты в порядке? - Эриан заметил, как я замерла, и его голос стал серьёзнее. - Выглядишь, будто дракона проглотил.

- Просто устал, - солгала я, отводя глаза. Клеймо кольнуло, как предупреждение, и я сжала ложку так, что костяшки побелели. Я не могла позволить себе думать об Александре как о человеке. Он был целью, и точка.

После обеда была лекция по этикету свиты. Леди Селара стояла у кафедры в главном зале, её чёрная мантия развевалась, как крылья ворона.

- При дворе нет места слабости. Вы должны быть безупречны - в словах, жестах, магии. Один неверный поклон, одно лишнее слово - и вы позор для империи.

Я старалась запомнить каждое слово, записывая заметки в маленькую тетрадь, которую выдали новичкам. Но мысли путались. Как кланяться, как обращаться к лордам, как не наступить на подол чьей-то мантии - всё это казалось мелочью по сравнению с тем, что ждало меня. Виран, сидящий рядом, наклонился и шепнул:

- Не расслабляйся, Лоран. Здесь каждый за себя. И я слежу за тобой.

Его слова были как яд, просочившийся под кожу. Его подозрительность была угрозой, и я знала, что он не отступит.

Вечер закончился практикой в малом зале, где нам показали основы защитных заклинаний. Я создала слабый магический щит, но мои мысли были далеко.. Академия была лабиринтом, где каждый шаг мог стать последним. Но где-то внутри, под иллюзией, моя настоящая магия - магия Кристал - ждала своего часа. Я чувствовала её, как искру, готовую разгореться. Я должна была стать лучшей, чтобы выжить. Чтобы спасти их. Чтобы не потерять себя.