Пленница императора-дракона, или Его драгоценность

1. Новый мир в подарок

Я мчалась по вечерним улицам, сжимая в руке подарочную коробку с легкомысленным розовым бантом.

Пять минут до начала празднования дня рождения моей лучшей подруги, а я и близко не в ресторане! На ходу я прокручивала в голове список оправданий: работа допоздна, пробки, апокалипсис. Что-нибудь из этого должно сработать.

На улицах — куча народа, что характерно для вечера пятницы. Мелькали лица разной степени веселости или, наоборот, замученности. Слышались обрывки смеха, из кафе-пекарни доносился головокружительный запах булочек. Я не успела поесть после работы и сейчас сглатывала голодную слюну.

Попутно лавировала между людьми, почти не различая их лиц… Пока не увидела высокую стройную женщину, облаченную в белоснежный с золотым балахон.

Среди джинсов, черных косух и модных кроссовок она казалась инородным элементом. Лицо бледного и строгое, волосы цвета воронова крыла свободно ниспадают на плечи. На голове — сверкающая диадема.

Но больше всего взгляд притягивал жезл в ее руке — белый, но источающий золотистое сияние, заметное даже на расстоянии. Почему никто другой этого не видел?

Я застыла на мгновение. Разумеется, это лишь косплей, но уж больно реалистичный. А ее взгляд… Темный и бездонный, он был направлен прямо на меня. По спине пробежали мурашки. В ее глазах — не просто любопытство. Это… узнавание.

Незнакомка смотрела на меня так, будто я была ее целью.

Она стояла неподвижно, как скала в бурном потоке. Но тут какой-то детина в кепке заслонил ее собой. А когда он прошел дальше, на месте женщины в белом никого не было. Она просто исчезла.

“Ты сходишь с ума, Лана, — строго сказала я себе. — Это все от недостатка отдыха и нормального сна”.

Тряхнув головой, я продолжила путь. Свернула в знакомый грязноватый двор-колодец. Здесь пахло влажным бетоном и старой листвой. Я уже почти выбежала на противоположную улицу, где светились окна ресторана, когда она выросла прямо передо мной.

Вскрикнув от неожиданности, я отшатнувшись. Сердце колотилось где-то в горле. Незнакомка смотрела на меня в упор, на лице — маска холодного спокойствия.

Она вдруг ткнула жезлом в мое оголенное плечо. Могу поклясться, что на его навершии сама собой зажглась золотая искра и будто впилась в мою кожу. Я вскрикнула — не от боли, а от изумления. По моему плечу растекалась золотая вязь, складываясь в небольшой и совершенно незнакомый мне символ.

Словно татуировка из сверкающих чернил. Или выжженное на моей коже клеймо.

— Мне жаль, Лана, — совершенно равнодушно сказала незнакомка. — Но тебе придется пойти со мной.

Мне… что? И откуда она знает мое имя? И вот еще одна странность: движения ее губ не совпадали с произнесенными словами.

Но это последнее, о чем я должна сейчас думать. Меня хотели куда-то забрать.

Я попятилась. Наткнулась на что-то каблуком и едва не потеряла равновесие. Подарок для Кати вылетел из рук.

— Я никуда с вами не пойду, — отрезала я, готовясь звать на помощь.

Сама по себе незнакомка не выглядела сумасшедшей или откровенно опасной, но отчего-то пугала меня. Этот застывший змеиный взгляд, отрешенное лицо, холодные, чеканные слова…

Она проигнорировала мой протест и плавно вскинула свой сияющий жезл. На мгновение я невольно засмотрелась на него. Ослепительно белоснежный, словно выплавленный из лунного света, жезл был украшен узором из тончайших золотых нитей. Они пульсировали ярким светом, струясь по жезлу и сходясь у его навершия. Казалось, от него исходила едва сдерживаемая, готовая вырваться наружу сила.

Так, кажется, я уже брежу.

Впрочем, дальше стало только хуже.

Незнакомка резко опустила жезл, будто вонзая его в центр невидимого круга. Он вспыхнул невероятно ярким, слепящим белым светом. И на мгновение поглотил весь мир. Я зажмурилась, чувствуя, как вокруг меня нарастает напряжение, как воздух становится густым и тяжелым.

Внезапно в груди вспыхнула острая боль. Казалось, через сердце прошел электрический разряд. Дыхание перехватило, в глазах потемнело. Меня с головой захлестнуло ощущение падения в пропасть. Я стремительно теряла связь с реальностью. А в следующее мгновение рухнула на землю — ноги отказались меня держать.

Открыла глаза, отчаянно моргая. И ахнула.

Я стояла на коленях не на земле. А на холодном каменном полу в кругу, начертанном чем-то белым. Вокруг высились колонны из отполированного до зеркального блеска камня. Стены покрывали изящные золотые узоры, сплетающиеся в незнакомые мне символы. Воздух вокруг меня дрожал от невидимой мощи.

Сияющие знаки на стенах вдруг дрогнули и потухли. “Электричество кончилось?” — сквозь пелену шока пробилась ехидная мысль.

Передо мной, как и прежде, стояла незнакомка.

— Добро пожаловать в Фэйлан, — совершенно равнодушно сказала она. — Ты — избранная, Лана.

Пожаловать… куда? Я… что?!

— Тебе выпала великая честь. Твоя жизнь станет данью повелителю во имя благополучия всего нашего мира. — Голос незнакомки звучал бесстрастно, как заученная мантра, которую повторяли уже не раз.

— Подождите… Моя жизнь?!