Пленница императора-дракона, или Его драгоценность

7. Испытание

Аджай распахнул массивную дверь, и нас поглотила влажная, прохладная тишина.

Перешагнув порог, я оказалась в зале без окон, освещенном лишь тусклым, мерцающим светом голубоватых кристаллов, вмурованных в стены. В центре зала зияла чаша… бассейна. Пожалуй, это последнее, что я ожидала здесь увидеть.

Однако это точно не простая купальня. Вода в бассейне была темной и настолько неподвижной, что казалась не жидкостью, а полированным обсидианом. Воздух пах влажным камнем, древностью и чем-то неуловимо живым, будто мы спустились в самое сердце горы.

Негромкий голос Аджая нарушил звенящую тишину:

— Первое испытание, которое вам предстоит пройти — обряд Сестры Глубин.

Он подвел меня к краю бассейна. Я заглянула в черную гладь и увидела лишь свое бледное, искаженное отражение.

— И что мне нужно делать? Нырять?

— В некотором смысле.

— Это что, испытание “умею ли я плавать”?

Аджай не улыбнулся.

— Не совсем. Сестра Глубин — повелительница всего, что сокрыто: подземных рек, рудных жил, корней великих деревьев. А также потаенных мыслей и подавленных воспоминаний. Ее обряд — это путешествие к истокам, к самым основам бытия. И к глубинам собственной души.

Он подал знак, и из теней за бассейном вышли двое служителей в простых серых одеяниях. Один из них держал в руках чашу с дымящимся благовонием. Его сладковатый и тяжелый запах сразу же начал кружить мне голову.

— Вам нужно будет погрузиться в воду. И не бойтесь — она зачарована. Вам в ней не утонуть.

— Знаю, вы считаете, что я должна боготворить и восторгаться всему, что относится к магии, — сухо сказала я. — Вот только прежде она приносила мне лишь неприятности.

Например, привела меня сюда, в Фэйлан.

— Вы так думаете? — спокойно спросил Аджай. Указал на мою руку. — Я видел руну на вашем плече.

Ага. Когда я была почти раздета, а император с замашками вредного альфа-самца позвал его в комнату.

— Эта руна и позволяет вам, дочери иного мира, понимать нашу речь.

Значит, мне не показалось, что движения губ обитателей дворца не совпадали с произнесенными словами.

— Ладно, это и впрямь полезно, — неохотно признала я.

— Полагаю, как и зачарованная, пропитанная божественной силой вода, не позволяющая вам утонуть, — без тени улыбки продолжил Аджай.

Что ж, поспорить с этим трудно.

— Очутившись в воде, вы должны будете внимательно слушать.

— Слушать что?

— Окружающий мир. Но, если быть точнее, саму себя. Ведь сила Сестры Глубин позволяет заглянуть в собственную душу.

Служители продолжали окуривать комнату благовониями. Мое тело становилось все легче и невесомее с каждым мгновением. Судя по их каменным лицам, они ничего подобного не ощущали. Как и Аджай, с непоколебимостью скалы застывший напротив меня.

— Если ваша связь с этим миром сильна, вы услышите шепот его корней, песнь подземных рек и голоса ваших предков. В этом древнем хоре вы должны найти единственный звук, который принадлежит только вам. Отголосок той силы, что дремлет в вас. Ваш уникальный голос.

— А если я его не услышу?

— Тогда вы, возможно, не та, кого мы ищем, — мягко сказал Аджай. — Впрочем, что-то вы обязательно услышите. Каждая девушка, призванная Корделией в Фэйлан, обладала магической искрой. Иначе взор Верховной жрицы не пал бы на них. А вот какой именно магией вы обладаете, Деви-сута, нам еще предстоит выяснить. Это лишь первое испытание вашего дара. Первый обряд.

Слова придворного мага, наверное, должны были меня успокоить. Но я все равно чувствовала необычайное волнение. Сердце колотилось где-то в животе, пуская нервную дрожь по всему телу.

Прежде чем я успела что-то сказать, служитель поднес чашу с благовонием совсем близко к моему лицу. Сладкий дым заполнил легкие. Голоса вокруг стали приглушенными, будто кто-то накрыл меня стеклянным колпаком. Я почувствовала, как сознание начинает отделяться от тела, уплывать, как щепка по течению.

— Держитесь, Деви-сута. Вам еще нужно войти в бассейн.

— В платье? — слабо возмутилась я.

— Ирма должна была объяснить вам, какого рода ритуал вам предстоит. Но она новенькая — лишь недавно заменила прежнюю камеристку. Думаю, она не знала, что именно вас ждет. Иначе предложила бы вам другую одежду.

Например, халат, который можно просто скинуть перед бассейном или легкий наряд для купания.

Итак, у меня был выбор — или мочить в неизвестной жидкости прекрасное платье, а потом ходить в образе мокрой собаки или раздеться перед Аджаем. Снова.

— Отвернитесь, пока я не войду в воду, — потребовала я. — Все трое.

Служители переглянулись — кажется, не привыкли, чтобы всякие бесправные иномирянки ими командовали. Что я могу сказать? Пусть привыкают.

Если я и впрямь сосуд Галатии, богини света и магии, им еще не такое придется услышать. За то, что меня лишили родного мира, свободы выбора и просто свободы, я извлеку из ситуацию максимальную выгоду.

Аджай кивнул служителям, и они отвернулись. Успокоенная этим, я сняла с себя платье. Прическу Ирма тоже заплетала мне зря. Ну да ладно. Не о прическе мне сейчас нужно волноваться.

Поднявшись по каменным ступенькам, я вошла в ложе бассейна. Вода в нем не была ни теплой, ни холодной. Я вообще едва ее ощущала. И самое странное — она даже не всколыхнулась. Просто разошлась под моими ногами, впуская меня.

Как зыбучие пески.

От этой мысли стало еще неуютнее. Глубоко вздохнув, я прошла вперед по каменному дну. Развернулась лицом к Аджаю и служителям, которые, в свою очередь, стояли ко мне спиной. Начала аккуратно погружаться в зачарованную воду, пока она не сомкнулась надо мной.

“Просто услышать”, — последней внятной мыслью пронеслось в моей голове.

И все исчезло.

Я парила в абсолютной, всепоглощающей темноте. Не было ни верха, ни низа. Не было ничего.

А затем на меня обрушился оглушительный, одуряющий шум.

Это не было слаженным хором чужих голосов. Это был адский гвалт, льющийся на меня со всех сторон. Бессвязные крики на незнакомых языках. Истерический смех. Шепотки, полные злобы и зависти. Рыдания, полные такого отчаяния, что хотелось зажать ладоням уши.