Пленница императора-дракона, или Его драгоценность

9. Разговор на равных

Я собрала себя, разбитую, по кусочкам и поднялась с пола.

После минут отчаяния в душе кипела такая решимость… Но порыв пришлось отложить. Хоть отвар и помог немного, я все же чувствовала сильную слабость.

А на дворец тем временем плавно опускалась ночь.

Я приняла приготовленную Ирмой ванну и растянулась на своей огромной кровати под балдахином. Признаться, спалось на ней хорошо. И крепко. Что на самом деле удивительно, ведь засыпала я не просто в чужой стране. В чужом мире.

Проснулась рано. Умывшись, наспех заплела волосы и тут же ринулась к гардеробу. Долго выбирать новый наряд не стала. Надела простое, темное платье, не привлекающее внимания и вышла из покоев.

Ирме, вероятно, разъясняли правила прислуживания потенциальной Деви-сута… или Истоку, как сосуд божественной силы назвал император. “Дочь богини”, пожалуй, нравилась мне больше, но “Исток” звучал понятнее и родней.

Главное — не думать о том, что ни один, ни другой титул я не оправдала.

За неимением камеристки рядом дорогу пришлось спрашивать у стражников. И все равно я едва не заплутала в лабиринте коридоров, пока добралась до библиотеки дворца.

Стоило только перешагнуть порог, в меня тут же впились взгляды придворных. Я сделала мысленную заметку: части из них уже определенно известно о том, что произошло на испытании. Об этом говорили едкие усмешки, презрительные взгляды и шепотки.

Другие же, менее осведомленные или более набожные и преданные Галатии, смотрели на меня почти с благоговением. К такой группе придворных дам я, сверкая самой располагающей улыбкой, и подошла. Простодушные и говорливые, они напоминали мне Ирму. Я мило побеседовала с ними. Освоившись, мягко порасспрашивала про тех немногих, кого знала во дворце — про Флавия, Корделию и Аджая.

Об императоре даже заикаться не стала. И без того ясно, что услышу о нем лишь самое хорошее. И неважно, из-за искреннего поклонения ему, уважения и признания его заслуг или же из страха. В любом случая, ясную картину я не получу.

Несмотря на ворох старых сплетней и пустых догадок, кое-что интересное мне все же довелось услышать. Однако о мире за пределами дворца я предпочла узнавать из более надежных источников. Из книг.

На первое время я отобрала несколько фолиантов из огромного архива. Так сказать, “стартовый набор попаданки”. Космогония, теология и история Фэйлана, история, география, флора и фауна Империи Инвиктус, энциклопедия общей магии… Каждая книга была крошечным кирпичиком в монолитной стене — моем выживании в этом мире. Моей способности защитить себя без протекции императора.

В коридорах дворца я поймала слугу, отдала ему все стопку и велела отнести в покои избранной. Да, именно так я и сказала. Надо пользоваться данным мне титулом, пока его окончательно не отобрали.

Слуга — совсем юный мальчишка — вытаращил глаза и помчался исполнять приказ. Вот бы Максимилиан был таким впечатлительным и послушным зайкой! Проблема в том, что этот самоуверенный индюк носил на себе божественную печать, являлся драконом, императором и бог знает кем еще. А еще был старше мальчишки-слуги раз так в десять.

Впрочем, я и сама не хотела искать подход к Максимилиану. Даже если от этого зависела моя жизнь. Ненависть к нему и собственная гордость навеки выстроили между нами несокрушимую, незыблемую стену.

Я окинула библиотеку задумчивым взглядом и покинула ее. Но только пока. Мало-помалу в моей голове начал выстраиваться план. Следуя ему, я отыскала Корделию в ее святилище. Это была круглая комната в самом центре одного из этажей, с многочисленными полками, доверху забитыми свитками, и необычными сферами и приборами на столе. Не через них ли Верховная жрица заглядывала в иные миры?

Однако праздное любопытство я удовлетворю как-нибудь потом. Сейчас меня интересовали куда более важные вопросы.

Сидя за столом из крашеного в белый дерева, Корделия изучала какую-то книгу. Едва я перешагнула порог комнаты, подняла на меня глаза. Под ними залегли темные круги.

— Чего тебе? — утомленно спросила она.

Помню, что ритуал, по словам жрицы, выпивал из нее едва ли не все силы. Но такой опустошенной Корделия раньше не была. Маска высокомерия не ослабевала ни на миг. Но теперь она как будто устала держать лицо.

Это ссора с Максимилианом так ее подкосила? Лишила прежней уверенности в себе? Что-что, а подавлять император умел. На миг мне даже стало жаль Корделию.

Но потом я вспомнила, что в эту передрягу угодила именно по ее вине.

— Руна на моем плече… Она позволяет мне понимать язык этого мира, верно?

— Не мира, — поморщилась Корделия, откладывая перо. — Империи Инвиктус. Даневийский язык.

— Какие руны еще существуют?

— Их великое множество. Что именно тебя интересует?

Задумчиво покусывая губы, я прохаживалась вперед-назад перед столом жрицы. Чем, кажется, еще больше раздражала ее. Ничего, потерпит. Испытания закаляют дух.

— Есть ли руна, способная… не знаю, защитить меня от физической угрозы?

Все же Фэйлан наверняка не так цивилизован, как привычный мне мир. И определенно опасен для девушки, лишенной защитника и не умеющей постоять за себя.

— Есть.

— Вы можете наложить такую? — оживилась я.

Корделия коротко хохотнула.

— Ты не понимаешь, о чем просишь. Для поддержания действия любой руны маг должен постоянно платить своей силой. И чем могущественнее руна, тем больше магии придется отдать.

— То есть прямо сейчас вы отдаете часть своей силы, чтобы я понимала здешний язык?

— Да, но не обольщайся. Если ты в самом деле окажется пустышкой, я сотру руну. — Верховная жрица выпрямилась. Диадема на ее голове замерцала в свете ламп, словно корона. — Моя сила очень важна для всей империи. Я не могу растрачивать ее понапрасну. Как только ты покинешь дворец, тебе придется изучать язык самостоятельно.

— Понапрасну? — прошипела я. — Помочь мне выжить вы считаете потраченным впустую временем?