Пленница императора-дракона, или Его драгоценность

10. Вестница Дочери Звезд

— Ты — последовательница Дочери Звезд, верно? Это ведь ее сила течет в твоей крови? Та самая сила, что позволяет тебе прокладывать пути между мирами…

Откинувшись на спинку стула, Корделия сложила руки на груди.

— Смотрю, даром времени ты не теряла. Про всех успела разнюхать?

— Фу, как грубо, — наморщила я нос. — От Верховной жрицы, приближенной самого императора и вестницы богини, я ждала более изящного подбора слов.

Однако несдержанность Корделии о многом говорила. Она нервничала. Вряд ли нервничать ее заставила я. Но это уже что-то.

— Кстати о вестницах богини… Пользуясь силой Дочери Звезд, ты вмешалась в мою жизнь. А теперь отказываешься помогать мне, боясь, что я не оправдаю ваших с императором ожиданий. Но разве это не противоречит постулатам Дочери Звезд? Разве ты не должна быть ответственна за то, что случится со мной и другими иномирянками? Не боишься, что твоя богиня разгневается на тебя?

— С чего бы ей гневаться? — расплетая руки, выдавила Корделия.

Я пожала плечами.

— Например за то, что ты бросила нас на произвол судьбы, которую сама же и изменила? Разве это не пренебрежение даром, которым тебя наградили?

Жрица побледнела. Ее пальцы судорожно сжали край стола. Маска хладнокровной надменности дала трещину.

— Ты не понимаешь, о чем говоришь…

— О, я понимаю. — Я наклонилась к ней через стол, понизив голос до угрожающего шепота. — Возможно, даже больше тебя. Ты ведь уже чувствовала это, правда? Что с каждым открытым порталом, с каждой новой “пустышкой”, твоих сил становится чуть меньше? Что дар Дочери Звезд по капле утекает сквозь пальцы?

Именно об этом, помимо поклонения Корделии Дочери Звезд, нашептали мне придворные дамы. “Наша Верховная жрица уже не та, что раньше”, — с тщательно скрываемым злорадством говорила одна. “Эта обязанность ее не щадит”, — притворно вздохнула другая.

Кажется, Корделию во дворце мало кто любил. Могу их понять.

— Так может, все из-за того, что ты растрачиваешь божественный дар, не неся ответственности за свои действия? Как думаешь, что произойдет, если Дочь Звезд сочтет тебя недостойной ее силы?

Силы, которой Верховная жрица так любила бравировать?

Это был выстрел в упор. Корделия отшатнулась, будто я ударила ее. В глазах вспыхнул настоящий, животный ужас. Не передо мной — перед перспективой потерять все, что определяло ее сущность. Ее величие, ее статус, ее силу.

Она была готова смириться с собственной ошибкой, с провалом своей “миссии”, но не с божественной немилостью.

— Молчи… — прошипела жрица.

Но в ее голосе уже не было силы, лишь паническая мольба.

— Нет. — Я выпрямилась, оттолкнувшись ладонями от стола. Инициатива перешла ко мне, я чувствовала это. — Я буду говорить, а ты — слушать. Ты поможешь мне. Вне зависимости от того, избранная ли я. Ты поможешь мне прямо сейчас… Если не хочешь накликать на себя еще большее неудовольствие Дочери Звезд.

В глазах Корделии я видела застывший вопрос: “А что, если?..”

Что, если я права насчет божественной немилости? Что, если я в конце концов все же окажусь Истоком? Избранной, которой она отказала в помощи?

Корделия сглотнула, ее плечи ссутулились. Маска разбилась на куски. Передо мной сидела не всемогущая жрица, а напуганная женщина.

— Чего ты хочешь? — сдавленным шепотом спросила она.

У меня было время обдумать это.

— Защиты. Мне нужен рунический знак, который уберег бы меня от любой угрозы. От клинка, от магии, от всего.

Корделия покачала головой, и в этом жесте сквозила искренняя горечь.

— Серьезно? Тебе жаль поделиться со мной своей силой?

— Дело не в этом. Руна Хранителя отличается от других. Она вечная. Ее нельзя разрушить, нельзя стереть. От участи Хранителя нельзя отказаться. И… такая руна требует огромного количества сил. Их у меня сейчас попросту нет.

Я в досаде закусила губу. Ну что ж, раз нельзя защитить тело, нужно укрепить разум.

Мне предстояло узнать многое за короткий отрезок времени — до следующего испытания силы, которое я, как и первое, могу провалить.

Как мне защитить себя? Какие здесь законы? Кого следует опасаться? Где можно укрыться? Какие твари водятся в окрестных лесах? Чем я, иномирянка, могу заняться, чтобы не умереть с голоду? Какой магии я могу обучиться?

И еще с десяток вопросов различной степени масштабности.

— Хорошо, тогда мне нужна руна, которая позволит запоминать все прочитанное. С первого взгляда и навсегда.

Если здесь есть руна, позволяющая с легкостью понимать чужую речь, должна быть и такая.

Корделия замерла, оценивая мою просьбу. Такая руна определенно была куда проще. Безопаснее для нее. И, что важнее, не требовала титанических усилий, которые жрица уже не могла применить.

Она молча кивнула. Сняла со специальной подставки хорошо знакомый мне жезл.

— Закатай рукав.

Когда я сделала требуемое, Корделия подошла ко мне. Кончиком жезла, пульсирующим тусклым светом, коснулась предплечья — чуть ниже предыдущей руны.

Навершие жезла засияло. Боль была острой и быстрой, как укол раскаленной иглой. На коже вспыхнул и начал медленно угасать сложный золотой знак, похожий на стилизованное око с исходящими от него лучами.

— Руна памяти, — сухо сказала Корделия, убирая жезл. — Она поможет тебе. А теперь оставь меня.

Я опустила рукав, ощущая под кожей едва заметное тепло. Я не получила щита, не стала неуязвимой. Но никто не обещал, что будет легко.

Не получила я и нового союзника. Возможно, и вовсе только что нажила себе врага. Но взамен…

Я сделала первый шаг к тому, чтобы перестать быть безвольной пешкой в навязанной мне игре.