Пленница императора-дракона, или Его драгоценность

16. Наваждение

Вероятно, кто-то из умных людей в окружении Максимилиана (полагаю, это был Аджай) объяснил ему, что порядочных девушек не подкупают, а сближаются с ними иными способами. Например, с помощью разговоров, узнавания и проведенного вместе времени.

Император, на удивление, послушался. Однако я даже не знаю, что более неловко — попытка умаслить меня дорогими подарками или расположить к себе задушевными беседами.

Как-то раз Максимилиан застал меня в библиотеке за выбором книг. Находящиеся там придворные девицы были близки к обмороку от такой близости его императорского величества. Однако он, не обращая на них внимания, встал рядом со мной. Заложил руки за спину, что подчеркнуло его военную выправку, и начал неловкий, вымученный разговор.

— Ты знала, что в Империю Инвиктус входит пять королевств?

Да, благодаря книгам, знала. Могла не просто назвать их, а описать все города, входящие в их состав и династию их правителей до пятого колена.

— Империя простирается на сотни тысяч миль. И все это принадлежит мне. А еще у меня лучшая армия во всем Фэйлане. В прошлом году мы разгромили один из кланов варваров-элькхе. Я лично возглавил атаку.

Повернувшись, я изумленно смотрела на Максимилиана. Это, по его мнению, флирт?! Нет, ну он точь-в-точь самец на токовище, где те самые птицы устраивают целые турниры, принимают “соблазнительные” позы, хвастаются громкими голосами и ярким оперением, чтобы привлечь самок!

Только император предпочел ткнуть мне в нос своими владениями и военными подвигами! Это было так по-мальчишески несуразно и прямолинейно, что я даже разозлиться как следует не могла!

— Это очень… впечатляюще, — отозвалась я, с трудом сдерживая смех.

Однако что-то в моих глазах выдало меня с потрохами.

Императоры-драконы не краснеют от ярости и стыда. Вместо этого Максимилиан побелел. Мне даже показалось, что его зрачок на миг начал вытягиваться, принимая узкую вертикальную форму. Как у ядовитой змеи.

Я поморгала, и наваждение схлынуло. Но что-то подсказывало мне: это унижение император мне не простит.

А я, кажется, в прошлой жизни была факиром и заклинателем змей. Потому что последовавшее вскоре предложение прогуляться по саду отклонила лаконичным “Нет, спасибо”. Максимилиан буквально остолбенел от шока. Казалось, он решительно не мог понять, почему его чары не действуют на меня.

Но что бы он ни делал и какие планы ни строил, я не планировала с ним сближаться.

Да, возможно, с моей стороны это лишь глупая гордость и недальновидное упрямство. Мне жилось бы куда проще, стань я, например, фавориткой императора. Но от одной мысли об этом меня трясло. Я не могла простить ему того, в какую ловушку он меня загнал и с каким нахальством распоряжался моей судьбой.

Однако в это самое мгновение я думала не о нем.

Аджай едва ли не насильно вытянул меня на прогулку по саду. Сказал, что я уже похожа на свою бледную тень и мне просто необходим свежий воздух.

По моему собственному мнению, я к этому времени походила на ходячую энциклопедию. Сведения о мире толпились в моей голове и, кажется, грозили ее переполнить, вытеснив оттуда что-то “ненужное”. Например, мое собственное имя. Так что я решила, что небольшая передышка и впрямь мне не повредит.

Для прогулки я выбрала роскошное красное платье с красиво оформленным лифом, открытыми плечами и пышной юбкой.

— Госпожа, как оно вам идет! — восхищенно щебетала Ирма, кружа вокруг меня и умело заплетая мне волосы.

Я и сама, признаться, любовалась своим отражением. И старательно отгоняла мысли о том, что наряжаюсь, пытаясь понравиться Аджаю. Вовсе нет! Просто я так давно не покидала покоев… И вела себя как истинная затворница, пленница.

И теперь мне хотелось ненадолго примерить на себя другую роль. Придворной дамы. Привлекательной молодой женщины. Но главное — хозяйки своей судьбы.

Утвердившись в этой мысли, я шагнула к бархатному футляру и вынула оттуда рубиновое колье. Ну а что? Я ведь как раз собиралась на променад!

Прежде чем покинуть комнату, я лукаво подмигнула собственному отражению.

Мимолетное восхищение на лице Аджая стало моей наградой за все приложенные старания. Впрочем, не единственной. Еще была приятная беседа с интересным человеком, который, к тому же, уважал и симпатизировал мне. В отличие от большинства обитателей дворца.

— Оказывается, вы очень жестокая девушка, Деви-сута, — с мягким укором и смешинками в глазах сказал Аджай. — Вы измучили нашего императора. Никогда не видел его таким… обескураженным. Из всех загадок нашей необъятной и пропитанной магией вселенной главная для него — это вы.

Не удержавшись, я рассмеялась.

— Я не издеваюсь над ним. И даже не мщу.

Аджай, идущий по правую руку от меня по мощеной дорожке сада, чуть склонил голову. Под его внимательным взглядом я сдалась.

— Ну хорошо, может, совсем немного. Но у нас с императором не может быть ничего общего. Поэтому его попытки вызвать во мне симпатию тщетны.

— Помните мою просьбу узнать его получше?

Из моей груди вырвался протестующий стон.

— Я знаю, что порой люди раскрываются с неожиданной стороны… Но с какой стороны может раскрыться властолюбивый, самоуверенный…

Я благоразумно решила не продолжать. Не хотела ставить Аджая в неловкое положение и заставлять выбирать между симпатией ко мне и к своему повелителю.

— Как насчет того, чтобы просто попробовать? — предложил он.

— Но я даже не представляю, о чем можно говорить с таким человеком, как он! С императором! Я не умею вести эти праздные дворцовые беседы…

— Вы же беседуете со мной.

— Вы — совсем другое дело. С вами очень легко говорить.

— Как и мне с вами, — с мягкой улыбкой признался Аджай.

Остановившись, я радостно хлопнула в ладоши.

— Что я вижу, господин придворный маг? А вы, оказывается, умеете улыбаться!

Аджай не рассмеялся, но смешинки в его глазах стали отчетливее. А вот моя собственная улыбка застыла. Потому что, повернувшись к центру сада, я увидела стоящего там Максимилиана. С очень нехорошим выражением лица.