Пленница по ошибке

Глава 1

Тень надвигалась неспешно, придавая выжженной на солнце траве синий оттенок. На землю опускались сумерки, даря долгожданную прохладу. Воздух приятно обволакивал. Жители, спасаясь от летнего зноя весь день дома, лениво выходили из своих укрытий.

Год выдался непростой, голодный... Не было дождя, не было урожая. Целебные травы и те пожухли от жары, палящее солнце пробиралось сквозь густые тени деревьев и беспощадно уничтожало растения. Запасы заканчивались, все надеялись только на охоту, но и та иной раз подводила: звери, словно ведомые таинственной силой, ловко прятались от охотников либо вообще стали исчезать.

Чёрные петухи один за одним окропляли своей кровью священный алтарь: их жертвовали богам семьи Сувла. Но спасительная влага по-прежнему оставалась недосягаемой. Служители совершали обряды, приносили в жертву животных, страшно выли, и все, как один, твердили о страшной каре, что придёт вслед за голодом.

– Жертва! Нам нужна жертва! Юное дитя, чья красота и чистота спасёт всех нас! – стенали служители хрипловатыми голосами после выпитых зелий для обряда.

Их длиннополые белые одежды были усеяны брызгами крови. Рукава, украшенные сустугами, на запястьях и вовсе были ею залиты, лишь широкие капюшоны и седые вытянутые пряди не испачкались красными вкраплениями.

– Ишь, чего удумали, – прогремел Белозар, наблюдавший из окна за кучкой служителей, похожих друг на друга так, словно все они были кровными братьями. – Не бывать этому! Режьте свой скот дальше! – крикнул он, ударив кулаком в стену.

Развернувшись, он прошёлся по комнате с весьма скромным убранством. Не любил он окружать себя лишними вещами.

Пара ларцов с изысканной отделкой, над которой трудились искусные ремесленники, не могла похвастаться богатым содержимым. Кровать, стоявшая посередине, была заправлена белым покрывалом с вышитым по низу причудливым узором, состоявшим из веточек, листьев и ягод калины, столь распространённой в этих краях.

На массивном столе, усеянном мелкими царапинами, лежала карта. На ней издалека виднелось большое чёрное пятно от уголька с ровными краями, старательно выведенное рукой Белозара. Сам он на мгновение опёрся руками на спинку стула, после чего вернулся обратно к окну и едва сдержался, чтоб не плюнуть в сторону служителей. Его бы воля, гнал бы их всех, да народ не готов. Недовольства будут. Не все сразу.

На его высоком лбу пролегла морщина. Стольких усилий ему стоило унять страсть длиннополых к обрядам на жертвенном камне, и вот знойное лето всё повернуло вспять. Но ничего, правителя Лесных земель давно полюбили и признали. Никто теперь и не вспомнит, как противились его указам, как разносили молву о захватчике жадном, что обычаи вековые рушит да служителей не жалует!

Более того, запретил он приносить в жертву людей. И с тех пор только скот и резали. Процветали при нём Лесные земли, разрастались. Они подступили к самому лесу, перекинулись через реку и дошли до самых четырёх холмов, которых, если верить сказаниям старцев, когда-то и вовсе не было. Они появились как напоминание, что все дары едины и нет среди них главного.

Одарённые частенько оставляли возле них подношения, не выделяя ни один из холмов. Однако на самом деле всё было вовсе не так. Более всего ценился огонь.

Белозар невероятно гордился, что у него в землях проживает семья, где у отца и сына сила огня была столь велика, что их то и дело в соседние земли приглашали. Ведь их дар может тьму остановить! Но те отказывались – не хотели родные места покидать. Оно и понятно. Где они ещё такое раздолье найдут? Земли плодородные, зверья в лесу полно, в реке рыба плещется, целебных трав столько, что целители к ним идут из разных земель.

А сейчас что стало? Брови мужчины ещё сильнее сошлись на переносице. Пожары вспыхивают, запасы съестные заканчиваются, скот кормить нечем – вся трава выжженная, да и разве вырастет что при такой-то засухе?

Белозар укоризненно покачал головой. Пусть длиннополые быка режут! Вон, какие наглые стали, болтают лишнее да народ смущают. От их костров ритуальных дым один, а толку нет! Скот только переводят. Давно гнать их надо, нет у них силы никакой более. Изжили своё.

Всегда любящие уединение, служители сидели в кругу и гневно сплёвывали, что-то обсуждая. Не нравилось это Белозару, ох, не нравилось. От дальнейших размышлений его отвлекла невысокая девица, одетая в льняную рубаху, стянутую спереди шнуровкой, с широким узором на запястьях и горловине, поверх которой было красное платье, богато украшенное множеством стежков золотой нитью, с вышитыми на нём птицами. Он повернулся к ней и смотрел, как она плавно шагает с горящей свечкой в руке.

– Что же будет, батюшка? – спросила его Светомира. Её василькового цвета глаза, обрамлённые пышными ресницами, обеспокоенно смотрели на высокого мужчину с горделивой осанкой.

Старость подкрадывалась к нему незаметно, лишь слегка окрашивая его волосы в седой цвет и прибавляя к мужественным шрамам бороздки тонких морщин.

– А ничего не будет. Скоро уедешь подальше от растущей тьмы, – серьёзно произнёс Белозар, скрестив руки на груди. На его лице залегла тень печали. – Ты бы лучше о предстоящем замужестве задумалась. Интересно тебе на мужа посмотреть? – спросил он, внимательно всматриваясь в опущенные ресницы дочери. Не получив ответа, он шагнул назад и расположился в резном кресле. Запуская руку в шевелюру серебристого цвета, тяжело вздохнул. – Неужели тебе совсем не интересно?

– Нет, батюшка... Я ничего не хочу о нём слышать, – вскинула голову Светомира. – Ты отдаёшь меня первому попавшемуся воину, – вздохнула она и обняла себя руками. – Лишь бы подальше отправить от Тьмы.

– Не простому воину, а сыну правителя Горных рек! Слава о нём впереди него идёт. Забудешь ты про Данияра, как только на суженого своего глянешь.

Светомира глубоко вздохнула. Раздражение слегка окрасило её щеки. Она давно знала, что противиться воле батюшки бесполезно. Но про себя уже решила – замуж не выйдет! Сама мысль о том, что рядом с ней будет не Данияр, была противна. Сбегут они с ним и душа в душу будут жить. Хороший кузнец в любом городе, в любом поселении нужен, а тот, что умеет вдыхать в свои изделия пламя жизни, и вовсе на вес золота! Ведь только за счёт живого огня и удаётся удерживать Тьму под контролем. Одарённый он, одним словом.