Пленница проклятого демона

Пролог

Я проснулась, когда услышала шаги у своей постели. Тихие, почти бесшумные.

В следующий миг моего горла коснулась острая сталь.

– Не шуми, – негромко предложил мужской голос. – Иначе у нас выдастся очень короткий разговор.

Я замерла, чувствуя, как пылает лицо. Мало того что мне угрожали смертью в моей же спальне, так под лёгкой простынёй я ещё и была практически голой.

Ну… не совсем голой. Хейко не спали обнажёнными: их могли в любую минуту разбудить и позвать к клиенту, а мужчинам куда как сильнее нравилось раздевать свою добычу самому. Но, честное слово, шёлковые чулки с изысканными кружевами, бюстье, подчёркивающее грудь, и пикантная юбочка или полоска панталон на стройных бёдрах мало что оставляли воображению. Хейко постигли науку соблазнения в полной мере.

Вот только я не была одной из них.

Меч чуть сдвинулся с горла, замерев у ключиц, и я разглядела лезвие чуть лучше. Катана. И, судя по всему, очень хорошая сталь.

– Вижу, я привлёк твоё внимание, – спокойно сказал незнакомец. – Теперь можешь говорить. Говорить, но не кричать, Дара Незарис. Ведь так тебя зовут?

Я судорожно кивнула, пытаясь рассмотреть в темноте черты его лица. Безуспешно.

– Это твоё настоящее имя? Впрочем, какая разница. Будешь отвечать на вопросы?

Я прикинула свои шансы перекувырнуться и вылететь в окно. Увы, с отрубленной головой это было затруднительно. И дотянуться до миниатюрного, но весьма острого кинжала за подвязкой – тоже.

– Я хочу жить, – дрогнувшим голосом cказала я. Голос тут же предательски сбился на хрип: не каждую ночь тебе угрожают в твоей собственной постели. – И я отвечу… на вопросы.

Короткая пауза, словно вопрошающий раздумывал.

– Недостаточно, – наконец сказал он. – Я хочу быть уверен, что ты не солжёшь.

В следующий миг лезвие катаны стремительно взлетело, сверкнув в лунном свете. Я не успела ни пошевельнуться, ни закричать: оно опускалось прямо на меня.

Он же сейчас меня убьёт!

Катана свистнула в полупальце от моей щеки, срезав прядь на виске. И врезалась в подушку.

Удар. Ещё один удар вперехлёст, короткий взмах – и вокруг моей головы закружилось облако пуха. Кое-как отодвинувшись, я с ужасом глядела на месиво, в которое превратилась подушка.

А ведь на её месте могла быть моя голова.

По телу разливались ужас и облегчение. Ещё немного, и по моей ноге потекла бы горячая струйка. Я перепугалась так, что у меня даже не осталось сил на визг. Настоящая хейко потеряла бы сознание от страха – но и мне сделалось очень не по себе.

А ещё – я никогда не видела ничего подобного. Такая скорость… никто бы так не смог. Даже Конте, а уж он-то, легендарный охотник на демонов, казалось, мог всё.

Лицо незнакомца всё ещё было скрыто в полутьме: как я ни силилась, не могла разобрать его черт. Да что же такое, почему мне так не везёт сегодня?

– Что тебе нужно? – прошептала я. – И кто ты?

Негромкий смех.

– Ты когда-нибудь слышала фразу: «Вопросы здесь задаю я?»

«Вообще-то нет», – подумала я. К своим девятнадцати я имела на счету не одну дюжину арестов, но до допросов как-то… не доходило. Иногда потому, что стражники по глупости носили оружие, которое очень легко было позаимствовать. Но чаще – потому что Конте очень хорошо умел вытаскивать меня из неприятностей.

Повисла тишина. Мой гость молчал, словно обдумывая свои вопросы. Словно не желал сказать лишнего.

– Конте Мореро, – наконец произнёс он. – Тебе известно это имя?

Я едва удержалась, чтобы не вздрогнуть.

– Я его слышала.

– Его много кто слышал. – В голосе незнакомца послышались жёсткие нотки. – Этот хвастун не скрывает своего имени: охотники на демонов любят бахвалиться.

«Осторожно, Дара», – напомнила я себе. Дара Незарис, скромная хейко из Янтарного квартала, понятия не имела, что один из её клиентов был настоящим охотником на демонов.

– Я не знала, – дрогнувшим голосом сказала я. – Он… он правда охотник?

– Да. Мечтает стать героем, идиот. – В голосе мелькнула непонятная горечь. – Вы все ненавидите демонов, правда? Ненавидите и боитесь, но стелетесь перед деньгами, властью, силой…

– Никому не хочется оказаться у них в рабстве, – прошептала я. – И тебе тоже.

Сухой смешок:

– Знала бы ты, кому это говоришь.

Я прикусила язык. Я не знала – и, честно говоря, совершенно не хотела знать.

– Итак, – холодно произнёс незнакомец. – Конте приходил сюда, и его дважды видели с тобой. Ты это подтверждаешь?