Пленница теней

Цитадель

Катрин украдкой посмотрела на возвышающуюся впереди Цитадель. Она была известна далеко за пределами владений Тёмного герцога, внушая ужас даже при упоминании в разговоре. И вполне заслуженно. От вида сложенных из чёрного камня стен и башен, грозно смотрящих на приближающихся путников множеством узких бойниц, по коже пробежались мурашки. Девушка за свою недолгую жизнь успела повидать немало замков и крепостей, но лишь эта была столь зловещей и пугающей. И мало того, что сама крепость была чёрной, так ещё и окружающий пейзаж полностью соответствовалей. Земля была выжжена на несколько сотен шагов от стен и утыкана железными кольями, предназначенными для усложнения жизни атакующим. И не только им. Конвою с пленниками приходилось продвигаться по узкой дороге, петляющей среди этих самых кольев, рвов и «волчьих» ям. На обочинах постоянно попадались кости и черепа тех, кто когда-то пытался свергнуть тёмного герцога, но потерпел неудачу, и теперь служили предупреждением новым героям.

Кругом царила тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра, перегоняющего по небу тяжёлые тучи. Холод пронизывал тело, и, казалось, проникал в саму Душу. Страх сковывал сознание Катрин, лишая воли и желания жить. Ведь в этой мрачной процессии, медленно продвигающейся к массивным воротам, ей была отведена роль пленницы.

Во всех соседних герцогствах и графствах девочек с самого детства пугали Тёмным Властелином, ужасным и жестоким, забирающим непослушных детей в свою Цитадель для утех. Сказки были жуткими, но сам Властелин казался далёким и немного ненастоящим – столько ему приписывалось злодеяний. Но теперь, двигаясь в сопровождении конвоя, способного потягаться по силе с армией некоторых графов, глядя на насаженные на колья черепа и разбросанные по земле кости, дрожа под порывами ледяного ветра, Катрин поверила абсолютно во всё, что рассказывали об этом страшном человеке. И совсем скоро ей предстояло узнать гораздо больше: до встречи с герцогом оставалось совсем немного.

Пожалуй, самым лучшим выходом из сложившейся ситуации было броситься на один из кольев и через смерть избежать тех унижений и пыток, что ждали в Цитадели. Но конвоиры уже давно занимались доставкой пленных, поэтому не оставляли никаких шансов на побег или «порчу» груза, тщательно связывая, но не причиняя вреда.

Цитадель встретила кавалькаду всё той же мрачной обстановкой, к которой помимо тьмы и холода добавилось мерцание костров, разогревающих в огромных котлах какую-то вонючую жидкость. Простых людей видно не было. Лишь воины, облачённые в доспехи и при оружии, провожающие процессию мрачными взглядами. У входа в центральную башню их встретили две тёмные эльфийки, в длинных платьях с подолами до пят и серых плащах с капюшонами. Подумать только… гордые тёмные, редко одевающие что-то кроме наборов кожаных ремней, ходят здесь в таком виде. Лучшее подтверждение умения герцога ломать характеры.

Конвоиры расступились, пропуская эльфиек к телегам с пленными. Катрин до последнего надеялась, что ищут кого-то другого, что сейчас заберут вон ту людскую девушку, а её отправят на какую-нибудь тяжёлую и грязную работу, оставив в покое. Но так не бывает…

– Вот она, – одна из тёмных кивнула в сторону девушки. – И вправду, светлая с чёрными волосами.

Катрин сжалась под тяжёлым взглядом, едва сдерживая дрожь. Страх от осознания того, что избежать встречи с Тёмным Властелином уже невозможно, заполнил разум, вытеснив надежду.

– А я думала, что Скон набивает себе цену, обещая герцогу привезти такое чудо, – сказала вторая тёмная, придирчиво осматривая девушку. – Развяжите её.

В отблесках крепостных костров сверкнуло лезвие длинного кинжала, и путы опали на пол телеги.

– Встань!

Катрин попыталась выполнить приказ, но ноги подкосились и она упала на колени. Возможно, это был подходящий момент, чтобы попытаться в последний раз попросить просто убить её, но язык не слушался. Лишь слёзы потекли по щекам. Одна из тёмных подошла ближе, и грубо приподняв голову девушки за подбородок, заглянула в глаза. Затем отпустила, и, брезгливо вытерев о плащ попавшие на ладонь слёзы, сказала:

– Симпатичная. Жаль, что такая размазня. Да герцог сам разберётся, что с ней делать. Ведите к Мати, пусть приведёт в порядок.

Двое конвоиров подхватили Катрин подмышки и понесли в крепость. Дальше всё было как в тумане. Девушку притащили в небольшую комнату, где дородная женщина с двумя служанками принялись за её внешность: вымыли в большой бочке с тёплой водой, одели в длинное белое платье и даже сделали какую-то причёску. Но разве это всё имело значение, когда совсем скоро жизнь превратится в ад?

*   *   *

Главный зал центральной башни встретил Катрин давящим полумраком. Развешанных на стенах факелов было недостаточно, чтобы осветить большое помещение. В пляшущем свете рыжих языков пламени можно было разглядеть большой обеденный стол в центре зала и неясный силуэт трона у дальней стены. Зато хорошо была видна внушительная коллекция оружия, соседствующая с факелами. А ещё на столешнице угрожающе поблескивали цепи. Рядом с изысканными блюдами они смотрелось дико. Катрин попыталась отогнать мысли о том, для чего они нужны, как вдруг у самого её уха раздался тихий шёпот:

– Привет!