Пленница Владыки драконов

А это точно прогресс?

— Встань, — коротко сказал Арден, даже не глядя на меня.

Я послушно поднялась, хотя хотелось зарыться обратно в одеяло и объявить забастовку. Тренировки с ним превращались в пытку: то слишком жарко, то слишком страшно, а главное — слишком унизительно, когда я выглядела полной неумехой.

Зал встретил привычной прохладой и запахом гари. Каменные плиты были усеяны чёрными следами моих предыдущих «успехов».

— Сегодня повторим контроль огня, — сказал он и щёлкнул пальцами.

Передо мной в воздухе загорелся огненный шар. Маленький, вроде безопасный.

Я прищурилась.

— В прошлый раз этот «маленький» едва не подпалил мне волосы.

— Виновата не сила, а ты, — сухо ответил Арден. — Начинай.

Я вытянула руки. Сосредоточилась. Огонь колыхнулся, будто в насмешку.

— Ну же, давай… слушайся, — пробормотала я.

Огонь вдруг раздувался, раздувался… и пшик! — взорвался облаком искр прямо у меня перед лицом. Я отшатнулась, закашлялась.

— Отличное начало, — невозмутимо заметил Арден.

— Это была… разминка, — пробормотала я, отмахиваясь от искр.

Он чуть склонил голову, и я почти поклялась, что угол его губ дрогнул.

Вторая попытка.
Я снова сосредоточилась, и теперь шар послушно повис в воздухе.

— Хорошо, — сказал Арден. — Теперь заставь его двигаться по кругу.

— Легко сказать.

Я попыталась придать шару движение. Тот послушно тронулся… и вдруг рванул не вбок, а прямо мне под ноги.

— А-а-а! — я подпрыгнула, затоптав пламя ногами, словно это был таракан.

Шар, конечно, погас, а я осталась прыгать на месте, хлопая руками по мантии.

Арден стоял неподвижно, как всегда, но глаза у него ярко сверкали.

— Ты сражаешься с огнём так же, как сражалась бы с насекомым?

— Ну, если насекомое размером с футбольный мяч, то да!

Молчание. А потом я услышала тихое, почти неразличимое:

— Хм.

Я застыла. Это что, был… смешок?

Третья попытка.
Я вытянула руки, настроилась серьёзнее. Пламя вспыхнуло, завибрировало. И вдруг — чихнуло. Да, оно реально «чихнуло»: разлетелось облаком искр и дыма, прямо мне в лицо.

Я рассмеялась. Настолько сильно, что едва удержалась на ногах.

— Оно… оно чихнуло! Вы видели?!

Арден молчал. Но глаза его блеснули чуть теплее.

— Ты превращаешь тренировку в фарс, — сказал он, но в голосе не было привычного холода.

— Зато не скучно, — огрызнулась я, утирая слёзы от смеха.

Следующие полчаса превратились в сплошную комедию.
То пламя срывалось и поджигало край моей мантии, и я прыгала по залу, как безумная, хлопая руками.
То шар вместо движения по кругу рванул к Ардену, и я в ужасе закричала:

— Осторожно!

Он даже не пошевелился. Пламя остановилось в метре от него, словно ударилось о невидимую стену, и рассыпалось.

— Контроль, — сказал он спокойно. — Не крики.

Я сжала кулаки.

— Да я стараюсь!

— Старайся лучше.

Когда силы были на исходе, я рухнула на пол, тяжело дыша. Волосы пахли гарью, руки дрожали, мантия была испещрена чёрными пятнами.

— И это вы называете прогрессом? — простонала я.

Арден стоял рядом, высокий и непоколебимый.

— Да.

Я подняла глаза.

— Серьёзно?

— Ты перестала бояться огня. Сегодня ты смеялась над ним. Это тоже шаг.

Я замолчала, глядя на него. В его голосе не было тепла. Но и льда тоже не было.

И впервые за всё это время я почувствовала, что мои нелепые провалы — не совсем провалы.

Вечером, лёжа в постели, я снова вспоминала, как пламя «чихнуло» и как Арден едва заметно склонил голову.

Может, в этом и был прогресс.