Пленница Хозяина реки

Пролог

— Всё, хватит возиться! — строго произносит бабушка Сунхи. Она пытается сделать вид, что сердится, но у неё плохо получается.

Коварно ухмыльнувшись, я хватаю край одеяла и закатываюсь в него, как в кокон, — сверху торчит только верхняя часть головы, а снизу — босые ступни. Бабушка смотрит на мои ноги и цокает языком.

— А носки‑то куда подевались?

Я пожимаю плечами и глухо смеюсь в одеяло. Бабушка вздыхает и пытается найти на матрасе мои носки, которые соскочили, пока я ворочалась.

— Ну что за егоза появилась в нашем доме! — бормочет она, выудив из‑под меня один носок.

Бабушка Сунхи мне не родная, но ближе неё у меня никого нет. Когда матушка вышла замуж за военного министра Сона и мы вошли в его дом, именно его матушка первой мне улыбнулась. А потом она втихую накормила меня сладким. Так началась наша крепкая дружба.

Вспомнив знакомство с бабушкой, я хихикаю.

— А ну быстро спать! — шикает бабушка, надевая на меня носки. — А то Хозяин реки утащит тебя в своё подводное царство. Будешь одной из его мульквисин — живой утопленницей.

Я перестаю хихикать и высовываюсь из‑под одеяла.

— А кто такой этот Хозяин реки?

Бабушка бросает в меня строгий взгляд и отвечает:

— Он имуги — змееподобное существо, которое мечтает стать драконом.

— А что ему для этого надо? Сожрать невинных женщин? — интересуюсь я, подавшись вперёд.

— Если обещаешь не ворочаться и спокойно лежать, расскажу.

Я усиленно киваю и ложусь ровненько, до подбородка натянув на себя одеяло. Бабушка оценивающе разглядывает мою позу для сна и, удовлетворённо кивнув, начинает рассказ:

— В холодных водах Нефритовой реки испокон веков обитает её хозяин — имуги. Внешне он похож на дракона, но всё же ещё не дракон. Чтобы им стать, имуги должен в течение тысячи лет бережно растить внутри себя жемчужину. Растёт жемчужина благодаря добрым делам, поэтому имуги стал хранителем нашей реки и всей Нефритовой долины. Любой человек мог прийти к реке и попросить помощи у имуги, и имуги помогал. Шли годы, жемчужина внутри него росла и набиралась сил. И вот, когда прошло девятьсот девяносто девять лет, имуги встретил женщину. — Бабушка замолкает, выдерживая драматичную паузу.

— И они полюбили друг друга?! — От любопытства я подскакиваю и сажусь на постели.

— Лежи! — Бабушка упирается указательным пальцем в мой лоб и заставляет меня снова лечь. Я покорно ей повинуюсь. — Увы, женщина обманула имуги и украла его жемчужину.

— Да как так?! — Я снова чуть не подскакиваю, но бабушка не позволяет мне этого сделать, пригвоздив суровым взглядом.

— С тех пор Хозяин реки не показывается людям и не делает добрых дел. Нефритовая долина ослабла: на неё стали часто нападать вражеские государства, и нечисть нашла себе пристанище в наших землях. А Хозяин реки вместе с мульквисин сидит в своём скалистом дворце у истока реки и наблюдает за тем, как рушится Нефритовое королевство.

Я чувствую, что по моим глазам струятся слёзы.

— Ты чего ревёшь? — удивляется бабушка.

— Мне так жалко имуги! — всхлипываю я. — Он же так хотел стать драконом, но его обманула какая‑то тётка! Неужели нельзя вырастить ещё одну жемчужину?

Бабушка разводит руками.

— Увы, жемчужина только одна, и для людей нет ничего ценнее, так как с её помощью можно исцелять болезни.

— Надеюсь, имуги найдёт эту женщину, сожрёт её и вернёт себе жемчужину, — зевая, бормочу я.

Бабушка поправляет мне одеяло и улыбается краешком губ. Её взгляд скользит по моей макушке, улыбка меркнет.

— Нужно раздобыть ещё чёрной краски, — бормочет она.

— А? — переспрашиваю я, чувствуя, что вот‑вот провалюсь в сон.

— Ничего, — ласково шепчет бабушка. — Спи, Эрин.

И я послушно засыпаю.