Пленница жестокого лорда

Глава 15. Танец на кухне

Астер Шторм

От отца я вышел, когда замок уже давно погрузился в сон. На удивление он чувствовал себя хорошо. Расспрашивал о последней охоте на варгов. Интересовался приездом гостей. Хвалил девчонку: говорил, что у неё золотые руки.

Девчонка...

Перед глазами до сих пор стоял тот миг, когда увидел её настоящее лицо. Защитная маскировка исчезла вместе с наступлением рассвета, обнажив фарфоровую кожу, словно подсвеченную изнутри, и тонкие черты в обрамлении копны золотисто-рыжих волос.

Целительница спала на лавке, завернувшись в потёртую шкуру, но в какой-то момент открыла свои глаза цвета неба. Не то суккуб, не то ангел, услужливо распахнувший в этот самый момент калитку в ад.

Не замечая пристального взгляда, следовавшего за ней по пятам, она суетилась по хозяйству, но вдруг замерла. Явно что-то почувствовала, потому что в глазах заплескался страх жертвы, оказавшейся в клетке с хищником.

Всё правильно, маленькая мышка. Бойся меня. От дракона не сбежать, пока сам тебя не отпустит.

Если отпустит...

Скоро в замок должны были съехаться аристократы со всех окрестных земель – поесть за моим столом, посмотреть в лицо и убедиться, что Штормы по-прежнему крепко держат земли в кулаке и их не приберёт к рукам другой, более сильный дракон.

Бездна, как же не вовремя, учитывая болезнь отца и нападения варгов! Но традиции Новогодья не спрашивали, удобно мне или нет. В нашем мире всё решала сила, и как лорд северных земель, я должен был подтверждать свою власть не только словами, но и делом.

Огромный холл внизу встретил меня тишиной. Стены здесь были украшены старинными фресками, охотничьими трофеями и оружием. Сквозь высокие, арочные окна заглядывала луна, освещая каменный пол своим призрачным сиянием. Снег во внутреннем дворе лежал нетронутым покрывалом.

И было во всём этом что-то... лживое. Всё моё нутро ревело о том, что опасность близка, и это лишь затишье перед бурей. Слишком часто за последние дни я видел кровь на белом снегу.

Патрули на замковых стенах были усилены, как и городская стража. В каждом из поселений теперь дежурил отряд из вооружённых мужчин и действовал комендантский час, запрещающий жителям выходить на улицу с наступлением темноты.

Нужны быть глупцом, чтобы не понимать очевидного: этого явно было мало. Да, несколько жизней они спасут, но сколько ещё погибнут? Завтра, через месяц... год?

С варгами всё было не так просто. По словам охотников, в лесах за последнее время резко сократилось поголовье крупного зверья, их основной пищи – оленей, кабанов, лосей. В этом году оно достигло критического минимума.

Падеж, вызванный болезнью?

Верилось в это с трудом, тем более что в окрестностях столицы по-прежнему было полно дичи. Значит, кормовую базу в моих землях уничтожали намеренно. Какая-то тварь стояла за всем этим и провоцировала нападения.

Я до хруста сжал кулаки, желая сейчас только одного: ощутить в руках тяжесть меча. Крушить им врагов, пока вокруг не останется ни одной живой души. Эта мысль набатом билась в висках и гудела в крови, превращая её в кипящую лаву, заставляя вспомнить давно забытое... надёжно спрятанное под толстой коркой изо льда.

Драконы сильно отличаются от людей – все эмоции у нас обострены до предела. Если ненавидим, то до слепой, безумной ярости, способной уничтожить любого. Если любим, то с дикой, звериной жаждой, граничащей с одержимостью.

Но любая сильная эмоция – это слабость. Оружие для твоих врагов, которым они не преминут воспользоваться, как случилось с отцом. Потому что невозможно контролировать всё и вся. Невозможно всегда находиться рядом.

Любовь и привязанность к женщине – непозволительная роскошь. Ильде об этом прекрасно известно, хотя она так и не отказалась от идеи заполучить меня не только в свою постель, но и в качестве мужа.

Тем хуже для неё.

Со стороны кухни вдруг послышался лёгкий шорох, заставивший меня остановиться, а потом бесшумно двинуться в ту сторону. Стоило проверить, кому из обитателей замка не спится ночью.

Помещение, в котором днём хозяйничала Скади, сейчас было погружено во тьму, разгоняемую лишь отсветом пламени, полыхающем в двух огромных каминах. На одной из печей что-то тихо булькало в котелке, разнося вокруг травяной аромат. Тут же рядом, на столе, горела оплывшая свеча.

Целительница стояла спиной ко мне, и явно никого и ничего не замечала, порхая между своим варевом и деревянной ступкой. Из-под подола платья то и дело мелькали изящные щиколотки, затянутые в брусничного цвета чулки с золотыми стрелками.

– Ночь не лучшее время для готовки, Дей-ра, – её имя рычащим эхом прокатилось под высокими сводами.

Реакция не заставила себя ждать. Девчонка едва не подпрыгнула, стремительно оборачиваясь, и тут же спрятала руки за спиной.

А вот это уже интересно... Неужели всё-таки притащил в замок ведьму и сейчас она готовит что-то особенное? Если так, это бы многое объяснило. Например, почему до неё ни один целитель не смог облегчить состояние отца, а ей это удалось за каких-то несколько дней.

– Что там у тебя?

– Ничего, лорд, – она побледнела.

Готов был поклясться, что в голубых глазах промелькнул страх. Не притворный, как бывает у девиц, а совершенно искренний. Смотрел на неё и понимал, что мне это дико нравится. Нравится этот трепет и паника загнанной лани, эта хрупкость и беспомощность.

Не разрывая зрительного контакта, сократил расстояние между нами ещё на пару метров. Она ведь не думает, что я так просто уйду?

В следующий миг Дейра резко рванула в сторону, быстро огибая стол и оказываясь с противоположной его стороны.

Шустрая. Мышка хочет поиграть?

– Что ты от меня прячешь?

– У меня ничего нет, лорд! Можете убедиться в этом сами! – её глаза сделались ещё больше, когда поняла, что именно только что мне предложила.

Пожалуй... я тоже не прочь поиграть.

На каждые её несколько торопливых шажков я делал один уверенный, продолжая медленно обходить длинный стол и внутренне усмехаясь. Пусть думает, что сможет улизнуть. Зачем торопиться? Кухня – это не то место, где можно долго бегать.