Пленница жестокого лорда

Глава 19. Ночь Зимних Духов

Ночь Зимних Духов – особенное время в году. В неё границы между мирами истончаются и духи предков смотрят с небес, чтобы посмотреть, какими стали их потомки. А боги становятся чуть менее глухими к нашим просьбам, вплетая в судьбы волшебную золотую нить.

Люди зажигают больше огней, чем обычно, загадывают желания, и даже самые убеждённые скептики стараются не оставаться в одиночестве.

Для меня это была первая Ночь без Рены. Ночь без иллюзии, что у меня всё ещё есть семья – пусть хрупкая, собранная на обломках прошлого. И теперь пустота рядом ощущалась почти физически: давила на грудь, сжимала стены, превращая мою маленькую комнату в тесную клетку.

Я мерила её шагами, не в силах усидеть на месте. Чем ближе подступала ночь, тем сильнее внутри росло беспокойство, переплетённое со странным, почти болезненным желанием спуститься вниз и увидеть гостей.

Зачем?

Пожалуй, я и сама не могла ответить на этот вопрос. Словно именно там, в ярко освещённом зале, должно было произойти нечто важное. То, что не имела права пропустить.

В итоге, промучившись так ещё полчаса, я переоделась в неприметное синее платье и выскользнула за дверь.

В сам трапезный зал идти не собиралась. Вместо этого прокралась на балкончик для музыкантов, расположенный на высоте в два человеческих роста, и затаилась за балюстрадой. Свет камина и факелов сюда не доставал, оставляя пространство в тени, зато весь зал был виден как на ладони.

Пушистая ель с навершием в форме звезды сияла тысячами огней, словно в волшебной детской сказке. В огромном камине жарко пылал огонь, разнося по помещению ароматы тепла и уюта.

Так ли я представляла ночь Зимних Духов в Штормхолде? Не знаю. Но то, что увидела, определённо стоило того, чтобы прийти.

За длинным столом, заставленным праздничными блюдами, расселись гости в богатых нарядах и драгоценностях. Октавия и Эйрик тоже были здесь, и сейчас мой сводный брат окучивал какую-то молодую светловолосую эслейру.

Сам Астер Шторм сидел во главе стола и молчал, не принимая участия в разговорах. Привычные доспехи сегодня заменил кожаный камзол, украшенный пряжками из чернёного серебра. Я вынуждена была признать, что он очень ему идёт, подчёркивая мощную фигуру и широкий разворот плеч.

По правую руку от сына сидел лорд Зоран. Глаза лорда сегодня горели ярче обычного, да и вообще он выглядел свежим и отдохнувшим.

А вот слева от Астера расположилась Ильда, причём гораздо ближе, чем того требовал этикет. Женская грудь, затянутая в шелк серебристого платья, то и дело касалась его плеча, когда драконица оборачивалась и что-то шептала ему на ухо, не обращая внимание на гостей.

Так, словно имела на это полное право.

В этот момент слуги начали вносить горячие блюда, и Ильде пришлось отстраниться, чтобы перед лордом поставили огромный поднос с кабаном, запечённым целиком с яблоками и мёдом. Из пасти с позолоченными клыками торчали веточки ели – ещё одна традиция Новогодья.

– Пошёл прочь, – драконица брезгливо отпрянула – между ней и лордом показалась лохматая голова Грома, учуявшего лакомство.

Не обращая на эслейру внимания, Астер бросил своему псу кусок кабаньей ноги, и тот унёс его к камину, чтобы улечься там.

– Я предлагаю тост за лорда Астера, – со своего места поднялся один из гостей. – За дракона, под чьей рукой наши земли не дичают, а процветают. За стены укреплений, что стоят крепко, и за дороги, по которым мы ходим без оглядки, зная, что день ещё не принадлежит варгам.

Остальные одобрительно загудели и тоже поднялись со своих мест.

– За хозяина, который всегда держит своё слово и за защиту, что он нам дарует, не прося взамен благодарности. Пусть силы его не знают убыли, пусть враги остаются по ту сторону границ, а зима будет короче там, где он правит. И пусть в этом доме, наконец, появится хозяйка, способная согреть его своим теплом, а следом – наследник, которому будет что унаследовать: имя, землю и уважение людей. За лорда Астера!

– За лорда Астера! – прошептала я невольно вместе со всеми.

Дракон отсалютовал гостям кубком, но вдруг резко вскинул голову и безошибочно нашёл меня взглядом, как будто почувствовав, что я на него смотрю.

Золотые глаза полыхнули огнём, притягивая меня к себе ближе... ещё ближе... Словно это была какая-то магия. Словно я не сидела сейчас на балкончике, вцепившись пальцами в каменную балюстраду. На мгновение даже показалось, что в зале не осталось никого, кроме нас двоих.

Моргнула, и наваждение исчезло. Лорд уже общался с гостями, заставив меня тоже прислушаться к разговору, начало которого я пропустила.

– Простите мою невежественность, лорд Шторм, но разве драконы не женятся только на себе подобных? – спросил один из молодых эслейров, и мать тут же незаметно толкнула его в бок локтём.

– Сейчас – да. Но когда-то избранницами драконов становились и обычные человеческие женщины, в крови которых текла магия.

– Магия у людей? В нашем Ледвуде* (*городок, где жила героиня) никогда не было магов.

– Это действительно редкость, но это не значит, что их не существует, – раздался над сводами зала глубокий, властный голос Зорана Шторма. – О людских магах написано ещё в древних летописях. К тому же у людей магия проявляется иначе, чем у драконов. Она не связана с силой рода и не всегда проявляется с рождения. Даёт не силу, а способности.

– Что вы имеете в виду, лорд Зоран? – заинтересовалась одна из женщин.

– Например, способность управлять стихией воды, находить воду в подземных реках и озёрах. Или подчинять огонь, используя его не только для разрушения, но и для созидания. Способность заглядывать в чужой разум. И многое другое... – дракон обвёл спокойным взглядом зал, на мгновение задержав его на тёмном арочном проёме, где я пряталась.