Пленник нефритового кинжала

Глава 26

Через неделю мне пришло приглашение на аудиенцию к императору.

Отвезти меня вызвался, повышенный до капитана, Грейм. Был он мрачен и серьезен. Окинул взглядом мой со старанием подобранный, но простоватый наряд, и кивнул. Кинжал он велел взять с собой.

Было волнительно. В голове теснились разные предположения, что хочет от меня император. Больше всего я боялась, что он отберет Марка.

Каждую ночь мне снился сон, в котором Марк идет где-то далеко. Я кричу ему в спину, пытаюсь догнать и не могу. Но это помимо ужасных кровавых ужасов, в которых я пытаюсь зажать свое разрезанное горло руками и захлебываюсь кровью…

Конечно, результатов пока рано ожидать. Мы читали блокнот Марка. Получалось долго из-за недостатка знаний. Голова уже пухла от рун. Но свои плоды это уже приносило. Мне все реже нужно было обращаться к справочнику, чтобы разобрать очередную запись. Я начала понимать смысл этого ритуала лучше. А дядя в свободное время под микроскопом исследовал плетения кинжала.

Самое неприятное обнаружилось в блокноте Марка на странице с итоговым ритуалом, который пробовали провести перед всеми последними событиями. Марк обвел там казавшуюся ему подозрительной руну. На следующей странице был подбор других рун, подходящих по смыслу вместо той, что вызвала сомнения Марка, и обратные им, для разрыва связи. Я даже попросила капитана Грейма сводить меня в запретную секцию Императорской библиотеки. Молоденькая библиотекарша, улыбаясь капитану, выдала нам древний фолиант с темным пятном на обложке.

Связывающий ритуал мне ничего не стоило найти.

– Капитан Грейм, – подозвала я своего помощника, – Посмотрите, дядя неверно перерисовал руну.

Там и не мудрено было ошибиться. Короткий хвостик сбоку смотрел лишь немного под другим углом. Но я уже успела понять, что неважных деталей в написании рун нет.

– Да она так же выглядит, – буркнул Грейм.

Пришлось брать словарь. Оказалось, что из-за этого маленького хвостика кардинально поменялся смысл и руны, и всего участка.

Капитан Грейм побледнел.

– Это я переписывал, – тихо сказал он. – Вы считаете из-за этого Марк не смог разорвать связь перед нападением?

Я пожала плечами, пытаясь скрыть горечь. Заново перепроверила все символы, записанные Греймом, прежде чем покинуть библиотеку. Я надеялась, что это будет полезно.

Но все может быть напрасно, если кинжал заберут.

Я с трудом подавила невольную дрожь, подняла повыше подбородок и шагнула к парадным дверям дворца.

Я так волновалась, что не обращала внимание на убранство холла и коридоров. А посмотреть было на что. Мозаика на полу, белоснежный мрамор с сияющими прожилками, мягкие ковровые дорожки, инкрустированные ценными породами дерева стены, картины, статуи, гобелены, сияющие декоративные доспехи… Глаза скользили, ни на чем не останавливаясь.

Капитан Грейм обеспокоенно косился на меня. Дворецкий остановился в большой приемной.

– Ожидайте здесь, – велел он.

Из-за стола поднялся худощавый секретарь в военном костюме.

– Мисс Картер и… – он посмотрел на Грейма.

– Капитан Грейм, – представился тот.

– Можете подождать здесь, – кивнул секретарь. – Зайти сможет только девушка.

Капитан Грейм замер у стены. Я успела только присесть на резной стул с бархатным красным сиденьем, как меня уже пригласили войти.

Я нервно подскочила, вытерла вспотевшие ладони об свое строгое голубое платье. Грейм кивнул мне. И я вошла в распахнутую секретарем дверь.

Что ж… Портреты в газетах точно передавали внешность императора. Высокий, статный, ему сложно было дать его пятьдесят лет. Но изображения не могли передать живость и строгость его умных, темных глаз, эту ауру власти и могущества. Мои ноги сами согнулись в отрепетированном с бабушкой реверансе.

– Присаживайтесь, – кивнул император на стул для посетителей напротив его обычного рабочего стола.

Только сейчас я обратила внимание, что помимо нас, возле дверей стояла еще пара стражей в белой с золотым форме. За соседним столом сидел еще один юноша-секретарь. Он перебирал бумаги.

Я села перед внимательно меня рассматривающим императором. Он будто решал какую задачу.

Юноша подошел ко мне с красивой гербовой бумагой.

– По закону, действующему на территории всей Асконийской империи, – неспешно начал император, – Все владельцы артефактов, в которых заключена жизнь и сила мага, получают наследуемый титул, земли и подъемный капитал в сумме десяти миллионов золотом. При этом попадают под мои защиту и надзор. Моя главная задача будет состоять в том, чтобы ваш род не прервался в веках. В обмен вы должны передать свой артефакт для стабилизации магического фона.

Мне стало резко не хватать воздуха. Все-таки переволновалась. Напряженное ожидание и накручивание дали свои плоды. Император и шторы за его спиной странно покачнулись. Секретарь поднес что-то резко-пахнущее к моему носу. Я дернулась, картинка перед глазами стабилизировалась. До меня дошло, что я чуть не потеряла сознание.

Император пытливо смотрел на мою реакцию. Я четко чувствовала, что мой щит совершенно слетел, но ничьи эмоции меня не коснулись.