Пленники чертога

Пепел и чужое дыхание

Первым пришло осознание боли. Не острой и режущей, а глубокой, разлитой по всему телу, как тяжёлое похмелье, помноженное на ломоту во всех мышцах. Потом — холод. Влажный, пронизывающий каменный пол под щекой.

Я открыла глаза, вернее, попыталась это сделать. Ресницы слиплись, веки налились свинцом. В поле зрения проплывали смутные очертания чего-то тёмного и высокого. Я лежала лицом в пыли, и с каждым вдохом в нос била едкая смесь запахов: пепла, старого камня и чего-то ещё… чего-то дикого, звериного.

Память отказывалась работать. Последнее, что я помнила — ослепительный свет фар, несущийся на меня, и оглушительный визг тормозов. А потом — тишина. Пустота. И теперь… это?

С трудом я перекатилась на спину, и мир перевернулся, закружился. Над головой проступали очертания сводчатого каменного потолка, теряющегося в тенях где-то в вышине. Я лежала в огромном зале, больше похожем на тронный покой или храм, брошенный на произвол судьбы. По стенам зияли пустые ниши, а в центре стояли два массивных каменных кресла, больше напоминавшие ложа. Всё было покрыто толстым слоем пыли, и лишь от центрального пространства к выходу тянулась узкая тропинка, протоптанная чьими-то ногами.

Где я? Паника, холодная и липкая, сжала горло. Это не больница. Не морг. И уж точно не рай. Скорее, дантова круга какого-то чертог.

Я попыталась подняться, опираясь на локти, и резкая боль в виске заставила меня застонать. Рука сама потянулась к больному месту. Пальцы наткнулись на что-то липкое и засохшее в волосах. Кровь. Но под ней… кожа была цела. Ни вмятин, ни переломов. Как так? Та авария должна была размозжить меня вдребезги.

Именно в этот момент в сознании, будто вспышка, возникло чужое воспоминание. Яркий свет, исходящий от одной из ниш в стене. Женский испуганный вздох. Головокружение. Падение. Удар виском о каменный пол.

Это было не моё воспоминание.

Я с ужасом посмотрела на свои руки. Они были чужими. Худыми, бледными, с коротко остриженными ногтями и мозолями на ладонях. На мне было простое, грубое платье из ткани, напоминающей мешковину, и кожаный передник. На ногах — стоптанные башмаки.

Это не моё тело.

Мысль прозвучала с такой ясностью и ужасом, что дыхание перехватило. Я умерла. Я точно умерла в том мире. А это… это что-то другое. Кто-то другой.

Из глубины памяти, не моей, а той, что теперь была моей, поплыли обрывки знаний. Имя: Элис. Статус: служанка. Место: Чертог Драконов. Хозяева: Повелители Пламени и Тени.

Драконы. Слово отозвалось в уме глухим эхом. Не сказочные ящеры, а могущественные, бессмертные существа, способные принимать человеческую форму. Они правили этим миром, этим замком, а такие, как эта Элис, были для них прахом под ногами.

Я поднялась на ноги, шатаясь, и прислонилась к холодной стене. Сердце колотилось где-то в горле. Значит, так. Я, Лиза Морозова, тридцатилетняя дизайнер, погибшая под колёсами пьяного водителя, теперь — служанка Элис в мире драконов. Абсурд. Бред. Но холод камня под пальцами и боль в виске были на редкость реальны.

Моё размышление прервал звук. Глухой, тяжёлый удар, от которого содрогнулся каменный пол. Потом ещё один. Шаги. Огромные, неспешные, приближающиеся по коридору.

Инстинкт, унаследованный от прежней Элис, заставил меня прижаться к стене, съёжиться, сделать себя как можно меньше и невидимей. Глаза уставились на огромный арочный проём, ведущий в зал.

Из темноты появилась фигура. Высокая, под два метра, широкая в плечах. Мужчина. Но в его движении была такая мощь и грация хищника, что дыхание перехватило. Он был одет в простые, но качественные чёрные штаны и тунику, оставляющую руки голыми. На смуглой коже руки, от плеча до запястья, вился сложный узор татуировки, напоминавший чешую. Его волосы были цвета воронова крыла, длинные, собранные у затылка. Черты лица — острые, резкие, нечеловечески прекрасные и пугающие. А глаза… глаза были цвета расплавленного золота, с вертикальными зрачками.

Он вошёл в зал, и пространство вокруг него словно сжалось, наполнилось тихой, грозной силой. Это был он. Повелитель Тени. Казир.

Его взгляд скользнул по залу и остановился на мне. В этих золотых глазах не было ни любопытства, ни гнева. Лишь холодное, отстранённое наблюдение, как смотрят на муравья.

— Ты жива, — его голос был низким, вибрация его проходила сквозь камень и отзывалась в костях. — Мы почуяли пробуждение. Решили, что ты испустила дух. Очевидно, поспешили с выводами.

Я не могла издать ни звука. Мозг лихорадочно соображал. Прежняя Элис никогда бы не посмела поднять на него глаза. Она бы тут же упала ниц, бормоча молитвы о прощении. Но я была не она. Я была Лиза, и мой инстинкт самосохранения диктовал другое поведение — не провоцировать, но и не унижаться.

Я выпрямила спину, насколько это было возможно с дрожащими коленями, и попыталась встретить его взгляд. Это было невероятно трудно. Эти глаза видели насквозь, видели ту чужую, испуганную душу, что пряталась в теле служанки.

Казир медленно приблизился. От него пахло дымом, холодным ночным воздухом и чем-то древним, каменным. Он остановился в двух шагах, его тень накрыла меня целиком.

— Ты смотришь иначе, — произнёс он, и в его голосе прозвучала едва уловимая нотка интереса. Его пальцы, длинные и сильные, с острыми, идеально очерченными ногтями, протянулись ко мне. Я замерла. Он не дотронулся до меня, а лишь провёл рукой в сантиметре от моего лица, словно ощупывая воздух вокруг моей кожи. — Пахнешь иначе. Дух страха ушёл. Осталось… смятение. И гнев. Интересно.

Он опустил руку.
—Встань. Приведи в порядок Южную башню. Там беспорядок после ночного визита Вельзора, — он повернулся, чтобы уйти, его интерес, казалось, иссяк так же быстро, как и появился. Но на пороге он обернулся. Его золотые глаза снова уставились на меня. — И, служанка… Не пытайся умереть снова. Это раздражает.

Он ушёл, его шаги затихли в коридоре.

Я осталась стоять посреди зала, дрожа от пережитого шока и непонятной, дикой ярости. «Не пытайся умереть снова». Как будто это был мой выбор. Как будто я была той, кто решил сыграть в самоубийство.

Я медленно обвела взглядом этот мрачный, пыльный чертог. Чертог Драконов. Моя новая тюрьма. Моя новая жизнь.

И впервые за этот короткий, бесконечный день, во мне что-то шевельнулось. Не страх покорной служанки Элис, а ярость Лизы, отнятой у своей жизни и брошенной в этот ад. Я сжала чужие кулаки.

«Хорошо, — подумала я, глядя в пустоту, где только что стоял Повелитель Тени. — Я не пытаюсь умереть. Но я, чёрт возьми, не собираюсь и жить так, как жила она».

Это была всего лишь мысль. Но в каменной тишине зала она прозвучала как первое обещание. Первый вызов.