Пленники Тумана

2. Деловое предложение

Завтракать я шла с уверенностью: мне нужно попасть в Город. Не знаю, получится ли вернуться, но иначе я просто сойду с ума!

- Мам, пап, - начала осторожно, - я собираюсь в одну поездку...

Непонимание и испуг, быстрые переглядки.

- Джесси, милая...- мама с жалостью смотрела на меня. - Мы догадывались, что у тебя не заладилось в колледже и, знаешь, папа нашел другой, там могут принять с начала нового семестра... Еще чуточку потерпи...

- Мама! Нет! - щеки запылали. - Все в порядке, просто я должна посетить одно важное для меня место!..

- Дочка, - папа прокашлялся и явно старался говорить как можно мягче, - мы уже беседовали с куратором - она крайне озабочена падением твоей успеваемости. Да и ты сама ее беспокоишь - на занятиях сидишь вялая, ко всему безразличная... С друзьями перестала общаться...

- Вы уже и с ними успели поболтать?! Может, и в комнате моей копались?

- Джесс, мы волновались за тебя! А что, если бы ты попала в дурную компанию?! Мы должны быть в курсе! - мама сложила руки в молитвенном жесте, с тревогой оглянулась на отца в поисках поддержки.

- А меня спросить? - вспышка гнева сошла на нет, уступая место чувству вины. - Зачем устраивать шпионские игры за моей спиной?

- Мы пытались. Но ты постоянно уходила от ответа, милая... "Все хорошо", "все в порядке", "учеба отличная", "да, мне там нравится"...

Я смутно припомнила, что, кажется, подобные разговоры имели место. Ладно, проехали, сейчас речь не об этом.

Так даже проще.

- Признаю - кое-что действительно не в порядке, и потому мне нужно взять паузу и кое-куда съездить. Нет, это будет не завтра, впереди еще много приготовлений, - торопливо ответила я, опережая мамин вопрос. "Если вообще будет..." - Пожалуйста, не расспрашивайте, я все расскажу потом. Просто поверьте мне, пожалуйста...

Мама отчего-то заплакала и спрятала лицо у папы на груди. Я чувствовала, что доставляю родителям слишком много хлопот, вынуждаю их тревожиться за меня, но... Иначе я просто свихнусь.

***

Былой апатии и след простыл. Я яростно искала любые зацепки в свободное от учебы время, снова повысила средний бал - энергия так и хлестала через край, меня хватало на все.

"Может, там не хватает социолога для полного счастья?", шутила я про себя. Особенно рьяно я изучала те предметы, которые хоть как-то могли помочь мне в Городе Теней. Интуитивно чувствовала - да... нет... может быть...

Внезапно любимчиком оказалось сравнительное религиоведение, в особенности я увлеклась мифологией - знания ложились ровными штабелями, будто сами кочуя с книжных строк. Насколько я была равнодушной до этой стороны человеческой культуры ранее, настолько же самозабвенно штудировала я теперь бестиарии и пантеоны древних богов... Большинство преподавателей, видя такое усердие, сменили гнев на милость, тогда как сокурсники начали подозревали меня в подхалимаже. Но чужие мнения - хоть плохие, хоть хорошие - уже ничуть не трогали, проходя где-то по задворкам сознания.

Остатки сил я добросовестно расходовала в тренажерном зале и на беговой дорожке.

Я перерыла тонну информации, но про сам Город ничего не нашла. Исчезновения людей - слишком обыденная для нашего мира вещь, так что здесь уцепиться за что-то стоящее тоже не удалось... Параллельно я искала Шулера, но он как в воду канул - организаторы памятной ярмарки понятия не имели кто он, откуда явился и куда держал путь после.

Но я не отчаивалась - если я действительно нужна Городу, он сам укажет лазейку. Иначе зачем посылать мне эти сны?..

***

Я чудесно коротала день святого Валентина. В читальном зале тишина - слышно, как оседает потревоженная моими шагами пыль... Тренажеры почти все свободны, а уж дорожку бери вообще любую... Я старательно игнорировала любопытные взгляды инструкторов - да-да, симпатичная и явно одинокая, нет, спасибо, в подсказках не нуждаюсь.

Беговую дорожку я выбирала тщательнее обычного. Не хочу сегодня смотреть в зеркало - хотя в такой прекрасной форме я не была никогда ранее. Тело подтянулось, и вместо худощавого подростка на меня взирала молодая фигуристая шатенка с каменным выражением на миловидном лице. Ффф... Я попыталась улыбнуться отражению - оно крайне неохотно растянуло тонкие губы. Да уж, пора чуть расслабиться, а то скоро буду взглядом замораживать.

Я встала на полотно дорожки и занялась настройками. Краем глаза уловила мельтешение красочных огней на экране плазмы над головой, машинально отвлеклась на сюжет новостей.

"Рекордное количество пар решили соединить себя узами брака... Вегас, как никто, умеет вдохновлять влюбленные сердца..."

На доли секунды камера выхватила из толпы брачующихся до боли знакомое лицо - в этот момент чуть растерянное и довольно-таки воодушевленное. Я прикипела взглядом к экрану, но Шулер там больше не появлялся.

Едва сюжет закончился, я помчалась, не переодеваясь, в общежитие. Найти ролик не составило труда - да! да! Вот он - ключ к заветным дверям! И как я раньше не догадалась?! Какое еще место столь близко Шулеру по духу?..

Город, будто делясь какими-то опасениями, показал непривычно тревожный сон: всеобщая сумятица, ссоры; желваки на скулах Детектива; глубокие морщины меж нахмуренных бровей Охотницы, сурово сжатые губы - она перебирала оружие с таким видом, будто собиралась на всамделишнюю войну...

Уже на следующий день, оформив академотпуск и активировав рассылку в почтовом ящике - родителям раз в две недели будет приходить письмо с краткими сведениями и "я в полном здравии, люблю, целую", - я мчалась через полстраны навстречу неизвестному. Я не была уверена, что смогу вернуться, потому в последнем письме, которое дойдет до адресатов через три месяца, я честно рассказала о том немногом, что знала сама и о причинах, побудивших на этот шаг. Надеюсь, родные когда-нибудь меня простят.

...Сонце уже давно клонилось к горизонту, но жара стояла неимоверная. Сам собой вспомнился мой первый день в Городе Теней - то еще было пекло! Вот и верь прогнозам: "пасмурно, +16°С днем, +6°С ночью"!.. От асфальта поднималось удушающее марево и я поспешила спрятаться в ближайшем баре.