Пленники Тумана

4. По следу

"Red rose" встретил меня полупустым залом и приветственным кивком бармена. Присутствующие мужчины настороженно оглянулись, но вскоре все о нас забыли - видимо, моя спутница сама по себе была лучшим успоительным.

Я поднялась наверх и переоделась, смыв с себя пыль веков. Охотница угостила отличным ужином - ребрышки на гриле, гарнир из неопознанной крупы, салат - и поведала последние новости.

Оказывается, пару дней назад Туман добавил горожанам очередную проблему в лице лисы-оборотня - кицунэ. Я кое-что знала об этих существах - спасибо колледжу! - но предпочла выслушать версию городских знатоков. Правда, сложность состояла в том, что китайская, японская и корейская общины до сих пор не сошлись во мнении, чей это демон, и демон ли вообще, а потому помощь с их стороны была слабой - но как отличить лису от человека все же подсказали... Первым вычислил ее Детектив, но, попав в плен насланной иллюзии, упустил.

- Погоди, а чем она не угодила горожанам? Неужели действительно питается человеческой энергией?

- Как узнала? - прищурилась Охотница. - Что тебе известно о лисах?

- Крайне мало, - смутилась я, - но в моем представлении кицунэ - весьма мирные существа. Так сколько жертв? Какие у них повреждения?

- О, довольно много, десятка три мужчин и одна девушка. У большинства - повреждения чисто психологического характера: головные боли, панические атаки, потеря вкуса к жизни, навязчивое желание заполучить кицунэ в жены... Из физических - ушибы да ссадины, если жертвы теряли сознание и падали.

- Ты сказала - среди пострадавших девушка? Что с ней случилось? Обычно кицунэ довольствуется мужчинами...

- Это Джульетта... Она пропала.

Я потрясенно уставилась на свои руки - сама того не замечая, я сдела из салфетки бахромчатое нечто. Не то чтобы я любила Джульетту - все-таки, по многим причинам, хороших отношений у нас не сложилось, - но и зла ей не желала. Меж тем, Охотница продолжала свой рассказ:

- ...Со слов Детектива, перед тем, как окончательно потерять связь с реальностью, он видел решительно приближающуюся Джульетту...

- Стоп, стоп! А Сэм тут при чем? Извини, я отвлеклась!

Блондинка напротив недовольно поджала губы - но размениваться на упреки не стала и терпеливо повторила:

- Сэм. Выследил лису. Попытался задержать. Но подпал под ее чары. Последнее, что видел - Джульетту, которая спешила к нему.

Я кивнула, всем своим видом демонстрируя внимание.

- ...когда очнулся - рядом никого уже не было, так что, получается, он последним видел Джул. А вчера исчез и он сам.

- Что?! - я не хотела верить услышанному. - Нет...

- Увы, - я чувствовала, что Охотница пристально меня изучает, - но его не было на вечернем совещании, да и сегодня никому на глаза не попадался. Хотя, - девушка решительно поднялась, - этот момент нужно уточнить в редакции. Ну-ка, пошли!

На негнущихся ногах я вышла из кафе. Только не это! Сэм, ну как ты мог!.. А Джульетта, что с ней стало? Я лихорадочно перебирала идеи. Убита, съедена? Вряд ли. Кицунэ редко причиняет физический вред своим жертвам. Разве что?.. Да, вот эту мысль стоит проверить! Я догнала Охотницу.

- Послушай, а как она выглядит, эта лиса?

- Каждый раз иначе - подстраивается под предпочтения жертвы, видимо. Общее только то, что она невероятно красива и притягательна. В этом сошлись все пострадавшие.

- А ты, ты ее видела?! - нетерпеливо выясняла я.

- Да. В облике маленькой белой лисы. Хвост был один, если ты об этом. Выбивая им пламя, она весьма успешно меня атаковала, - кратко, но по делу отчиталась Охотница.

Таак... Один хвост - кицунэ совсем молодая, не старше сотни лет, видимо, только недавно перевоплотилась. Я припомнила: "..когда лисе исполняется пятьдесят лет, она может оборачиваться человеком", "..белая лиса - хороший знак, на удачу", "..кицунэ тесно связаны с огнем, могут выдыхать его или создавать как-то иначе"... Для Охотницы эта информация новой не оказалась.

- Еще как могут! Я чудом не обгорела, признаюсь честно, - девушка говорила спокойно, с легкой усмешкой. - Теперь везде ношу с собой еще и метательные стрелки, для боя на расстоянии - самое то. Но это на крайний случай, я все же хочу взять ее живой. Вот, видишь, - мне предъявили тонкую бечевку, - она пропитана бальзамической жидкостью, которой я обычно гашу пламя Огненных мумий. Надеюсь, выдержит.

Охотница погрузилась в свои мысли, и я не стала ее отвлекать - пока что я мало полезна. Но что-то не давало мне покоя... Что-то было не так...

Следуя за Охотницей, я слишком увлеклась нашей беседой, а только наступила пауза - я завертела головой.

Маршрут был мне незнаком - хотя, думаю, поутру то же самое говорят все жители этого странного места: Город Теней меняет облик своих улиц каждую ночь. Но вот здания... Да, они совершенно разные - викторианские особняки и японские пагоды, неприметные лавчонки и помпезные замки, - но все они были драгоценными камнями в потрясающе красивом и памятном мне ожерелье!..

Как старых знакомых, приветствовала я улыбкой характерные щербины на камнях мостовой, надколотые витражи, отвечающие мне солнечным зайчиком, покосившиеся двери пустующих строений... Попав сюда первый раз, я была испуганной и робкой, без компании старожилов не могла и шагу ступить. Смешно вспоминать. Теперь же - хоть экскурсии води!

Более того, благодаря снам я узнала бесчисленные тайны горожан, в том числе и тех, с которыми боролась Охотница: сокровищницы, логова, слабости и достоинства... Я чувствовала - Город хотел что-то рассказать, объяснить, чем я могу быть полезной ему и его жителям. Казалось, еще чуть-чуть - и я пойму, но пока смысл затеи безнадежно ускользал. Мне не доставало буквально пары штрихов, чтобы увидеть всю картину целиком, потому стоило запастись терпением и не терять бдительность.

По крайней мере, я больше не ощущала себя марионеткой, которой дали самую малость свободы, и даже с этим она не может справиться... Наростающее в груди чувство было иным - может, я пока и не ровня старожилам, но точно иду в том направлении!