По холодному лезвию королевского клинка

Глава 4. Прошлое

Эриас, как и обещал, зашел за мной сразу после того, как закончил свои дела. Я успела переодеться в свободные штаны и рубашку, переплести косу, открыть книгу, прочитать пару страниц и закрыть.

Он вернулся раньше, чем планировал, и все равно ожидание, наполненное предвкушением для меня казалось вечным.

На нем не было той парадной одежды, в которой я привыкла его видеть. Простые черные штаны, рубашка и накидка. Светлые волосы едва касаются плеч, верхние пряди собраны в пучок на затылке, чтобы не лезли в глаза. Все украшения сняты, только кожаная портупея на поясе и ножны на спине слегка выделялись в его образе.

Мы спустились к лесу, который на фоне общего полумрака казался ещё темнее. Мрачный, непроглядный сумрак словно обволакивал пространство вокруг него.

Если за его границей, яркая луна в небе понемногу освещала нам путь, то после ее пересечения я перестала что-либо видеть до момента, пока глаза не привыкли. В отличие от меня, Эриас, чувствовал себя комфортно и не спотыкался о каждый корень.

Сегодня он не стал брать лук, решил обойтись маленькими клинками для метания и двумя мечами, хотя не уверена, что вторые смогут как-либо помочь в поимке мелких животных.

Медленно продвигаясь вглубь, я прислушиваюсь к окружающим звукам. Тихо. Слишком тихо. Кроме шелеста травы и опавшей, неестественно для середины лета пожухлой листвы нет абсолютно ничего. Пустота, как в моем сне.

—Ты спрашивала, почему кланы теней и огня воюют? — Эриас чуть сбавил шаг и обернулся ко мне через плечо. —Как таковой вражды между ними сейчас нет. Просто никто из сторон никак не контактирует после предательства темных. Поначалу был конфликт, это да. Но его замяли, а после разбежались в разные стороны.

Его шаг стал ещё медленнее, почти беззвучным. Он повернулся ко мне полностью и пошел спиной, изредка бросая взгляд назад через плечо. Казалось, он бывал здесь так часто, что знал, где стоит каждое дерево, каждый кустик, раз мог позволить себе не смотреть на дорогу.

—Прям так и разбежались? — Я понизила тон до шепота, пока сама старалась последовать примеру и идти тише.

—Нуу… — Задумчиво протянул Эриас, уперевшись в дерево спиной.

Теперь я видела, как были напряжены его плечи, как бегал его взгляд. Он тоже прислушивался. Чувствовал что-то неладное.

Ветер всколыхнул листву. Она зашелестела, словно зашептала, и несколько сухих листков рухнуло мне под ноги. Нет, не словно. В этом природном хоре я отчетливо слышала чей-то продолжительный, тягучий как древесная смола шепот. По спине скользнул холодок, я сглотнула.

Даже в свои шестнадцать я осознавала, что происходило что-то странное. Растения будто болеют, готовятся ко сну точно перед холодной зимой. Но до зимы ещё далеко. И эта тишина… оглушающая и давящая. Нет даже птиц, которые перемещаются с ветки на ветку, наблюдая за лесными гостями.

Брат тоже это чувствует. Вопреки его улыбке, которая даже выглядит естественно, не натянуто, я замечаю его тревогу в мелочах. Сжимающиеся и разжимающиеся пальцы, наклон головы, неподвижная поза, словно вместе с ним замерло и время.

—Эриас? — Я осторожно коснулась его руки, привлекая внимание.

—Все нормально. Похоже сегодня мы вернёмся с пустыми руками: кто-то распугал всех, кто был здесь живым. — Он закинул мне руку на плечи и повел обратно, к выходу из леса.

Шли мы тем же путем, тишина все так же нарушалась лишь звуком наших шагов, но мне отчего-то стало спокойнее. То ли дело было в поддержке брата, который для меня всегда был самой крепкой и надежной стеной, то ли в том, что атмосфера вокруг, как мне казалось, изменилась.

После широкого, старого как наши советники дуба, была протоптана тропинка, мы свернули на нее. Эриас преградил мне путь, закрыв собой. Я не сразу заметила чей-то сгорбленный силуэт, находящийся чуть в стороне.

До слуха донеслось омерзительное чавканье, в нос ударил запах крови. Мне пришлось встать на носочки, чтобы выглянуть из-за его плеча и разглядеть то, с чем мы столкнулись. Женщина, широко расставив ноги, сидела полубоком на корточках. Вся сгорбленная, маленькая, словно малое дитя, случайно забредшее и заблудившееся здесь.

Хрупкие, острые плечи подрагивали точно от плача, но приглушенный звук больше походил на смех. В ее худых руках было окровавленное тельце кролика, в шею которого она агрессивно вгрызалась, понемногу отрывая плоть, и высасывая сочащуюся из раны кровь. Она замерла, подняла на нас светящиеся глаза и улыбнулась так широко, что напомнила оскалившегося зверя перед легкой добычей. Показался ряд острых, окрашенных кровью зубов, которая стекая с губ, скользила по подбородку и капала на землю.

—Эста, отойди подальше и не приближайся к ней, — Скомандовал Эриас, вытягивая из ножен один меч.

Существо с любопытством наклонило голову и хихикнуло, смотря на меня. Черные спутанные волосы упали на лицо. От его взгляда меня бросило сначала в жар, а после в холод, тело натянулось, словно струна, но не сделало ни шага, приросшее к земле.

—Красивая, — Прохрипело оно, отбрасывая тельце и медленно поднялось, постепенно выпрямляя спину, словно верхняя часть корпуса была намного тяжелее.

—Где другие? — Эриас сделал медленный шаг к существу.
—Зачем другие, если есть одна я?

—Ведьма не приходит одна.
Словно в подтверждение его слов поднялся сильный ветер, вскидывая и развевая наши волосы. Я обхватила себя руками, наконец выйдя из ступора и попятилась, но тут же остановилась. Мне никогда не приходилось встречаться с ведьмами, и я плохо представляла, на что они способны. Они разрушали целые поселения и явно были сильны. Внушали ужас всем жителям, заставляя на ночь запирать окна и двери на засов. Бояться незнакомцев. Опасаться покидать территорию города или деревни. Быть затворниками, в постоянных опасениях и страхе за свою жизнь и жизнь близких.

Недопустимо просто взять и оставить Эриаса без поддержки, любой толики помощи, которую я могла дать. Знала, что без оружия от меня столько же пользы, сколько от растопленной печи в летний зной. Знала, что еще недостаточно сильна, недостаточно обучена, чтобы справиться даже с самой слабой из них. Но я просто обязана сделать хоть что-то, чтобы помочь.