По морям по волнам. Часть 2

Глава 24

Каждое утро с марта месяца, лишь только появились чёрные проталины в лесной глуши, старый управляющий поместья Грейстоков совершал прогулки в лес. Об этом его просил граф, и старик, помня его наставления, шёл в глушь, несмотря на погоду. Иногда его сопровождал камердинер Том, помнивший Станислава ещё маленьким мальчиком.

Они шли по широкой извилистой тропе, и деревья, казалось, расступались перед идущими. Наконец, после нависших пологом, над тропой, густых ветвей, окрашивающих свет вокруг в странные салатово-синие цвета, друзья вступали на поляну, и над ними ярким пятном обозначалось неожиданно синее небо.

На полукруглой прогалине смешанного леса под ногами росла невысокая шелковистая трава. В таких местах грибники охотятся за боровиками. Словно по линейке подстриженные деревья окаймляли её живой изгородью. В самом центре полянки зеленел лесок из восьми маленьких сосновых кустиков. Здесь старики делали привал, вздыхали и после небольшого перекуса бодро шагали обратно в имение.

И в тёплый осенний воскресный день, сразу после службы, ответственные камердинер и управляющий, выпив по рюмке церковного вина, неторопливо, дошли до конца своего прогулочного маршрута, намереваясь вернуться и приступить к долгожданному обеду.

На поляне было светло и спокойно, только вместо зеленеющих сосенок в центре темнели ямы вывороченной земли...

***

Спешно вызванные из Линдона джентельмены потратили немало сил и времени на выяснение обстоятельств, связанных с пропажей саженцев редкой породы сосны. Управляющий был безутешен.

Спустя неделю бесплодных поисков, лично его Высочество герцог Ампл приехал осмотреть место исчезновения чуда селекции. Он долго стоял на поляне, сжав тонкие губы и затем, резко развернувшись корпусом и бросив:

— Опоздали.., — уехал.

Расследование, между тем набирало обороты, и после долгих поисков было установлено следующее...

***

Эндрю Пирсон, занимающийся в графстве продажей разнообразных садовых приспособлений, а также удобрениями и прочим полезным на огородах и палисадниках скарбом, где-то в августе обрезал в палисаднике лишние цветы шиповника, ожидая урожай крупных ягод. Старый кот нежился на солнце, а оно только только поднялось над черепичными крышами городка.

Тихое времяпрепровождение было нарушено хрустом крупного речного песка на дорожке между цветов. Кот неторопливо потянулся и решив, что загар загару рознь, пошёл в дом проведать свою кормилицу. Рядом с хозяйственным Пирсоном остановился незнакомый священник. В руках патер держал кожаный саквояж и чётки.

— Доброе утро! Не Вы ли известный торговец удобрениями мистер Пирсон? — с небольшим южным акцентом спросил святой отец.

— Да. — приосанясь отвечал старик, удовлетворённый столь учтивым обращением чужестранца. — Чем я могу вам быть полезен?

— Мне бы хотелось переговорить с Вами по весьма щепетильному делу...

Пирсон, всю жизнь проживший в графстве и впитывающий новости, как губка, постарался не показать свою заинтересованность. Отложив ножницы и сняв жилет, он подвинулся и пропустил святого отца.

— Я слушаю Вас...

— Меня зовут отец Арно. Я, помимо своих непосредственных обязанностей, являюсь страстным ботаником. На моей тёплой родине растут чудесные карликовые сосны и пихты, но здесь весь мой труд идёт насмарку. С наступлением зимы нежные ростки гибнут, и ни стеклянные колбы, ни дёрн, не могут возродить их к жизни. Я слышал, что вы кудесник. Слава о ваших великолепных подкормках скоро пересечёт океан...

— Ну что вы, я просто люблю всё живое.., — расплылся в улыбке старик. — Могу попробовать помочь вам. Совсем недавно даже Его Высочество, сам граф, заказывал у меня специальные удобрения для редкой породы сосны. Он приобрёл ростки где-то за морем и высадил их в лесу.

— Ну, если вы позволите, то я приобрету подобную смесь...

Перед уходом благодарный священнослужитель между прочим поинтересовался, где растут редкие сосны графа...

— В лесу, — последовал ответ, — управляющий ежедневно навещает их...

***

С наступлением холодов в старом замке затопили все камины. Местные жители долго обсуждали расточительность старика, который, поверив сумасбродному графу, топил огромное здание каждый день, ожидая его приезда. Впрочем, осуждение было с лёгкой улыбкой, а прибыль угольщиков материальной, поэтому и обсуждался данный приказ Грейстока разве только в кровати с женой, перед сном.

В усадьбе же из всех труб шёл дым, а по вечерам горел свет в центральном зале.

Там, за задернутыми гардинами, на узорном паркетном полу стояли огромные кадки с землёй, вокруг которых, хихикая, бегали мелкие зелёные деревянные человечки и дразнили пытающегося утихомирить шалунов Тома...

***

Рано утром следующего дня Бурый проснулся здоровым. Ощутив зверский голод, оборотень, несмотря на протесты Боба, плотно наелся и с самого рассвета, молча и пристально, смотрел по обе стороны реки. Молчун не проявлял радости от спасения, и разобрать хоть какую-то эмоцию на морде не мог даже Рамзес.

К изучающему берега оборотню присоединился и Деннис, который с удивлением отметил некоторое сужение реки, отсутствие насекомых и бурные заросли тростника, сменившие мангровые кущи. Вода в этой части реки была прозрачной и чистой, а у берега прослеживалось песчаное, не илистое дно.

Кораблик продолжал продвигаться вперёд, и к полудню судоходная река резко сузилась, а густые кроны прибрежных деревьев образовали густой зелёный свод над протокой. Сквозь арку листвы пробивались яркие солнечные лучи, отражаясь в воде и пуская причудливые блики, на окрашенные борта яхты. Машину остановили, так как стало понятно, что этот путь по волшебной реке ведёт в никуда. Вероятно, ночью рулевой случайно уклонился от основного русла и вошёл в протоку.