По обе стороны меча

Глава 1. Контракт и принцесса

Часть 1

Глава 1. Контракт и принцесса

Таверна "Зазубренный кинжал" жила своей привычной жизнью - шумной, грязной и пьяной. Воздух был плотным от брани, дыма очага и запаха немытого тела.

Идеальное место, чтобы затеряться, или найти того, кто не задаёт лишних вопросов.

Рэн сидела в углу, за самым темным и липким столом.

Перед ней стояла глиняная кружка с мутной жидкостью, которую с натяжкой можно было назвать элем. На вкус - будто полоскали в нем старые сапоги, но зато дешево, за эту дрянь она отдала последние медяки. Сидеть без заказа в таком месте - верный способ нарваться на неприятности, а неприятностей у нее и без того хватало.

Она машинально перебирала в руках игральные кости, наблюдая, как дверь распахнулась, впустив свежий ночной воздух и троих людей в добротных, хоть и нарочито простых плащах. По выправке - военные, "интересно, что они ищут в этом притоне, где продают свои услуги воры и убийцы."

Их сапоги громко хлюпали по пролитому элю, взгляды метались между пьяными головами.

Эта троица обошла зал и направились прямиком к ее столу. Рэн не шелохнулась, но каждый мускул ее тела напрягся, готовый к броску.

— Рэйвен? — тихо спросил старший, мужчина с щеткой седых усов и шрамом через бровь.

Рэн не шевельнулась. Её кинжал лежал на столе, лезвие - острее бритвы, рукоять — в потёртой коже.

— С тобой разговаривают, наёмница, — рыкнул второй, и его рука потянулась к мечу.

— Отвяжись, солдатик, — Рэн лениво откинула чёлку и погладила рукоять кинжала.

— Я сегодня не ищу проблем и вам не советую. Не похожи вы на тех, кому понадобились мои услуги, — отрезала она, делая глоток отвратительного пойла.

— Нас прислал герцог Лордхольма, есть для тебя работа, — Старший бросил на стол пять серебряных корон и кивком указал на дверь.

—Выйдем? Неудобно говорить здесь.

Рэн медленно обвела взглядом троих. Внутренне ухмыльнулась: " возможно новый контракт, кого же хочется упокоить герцог, если решил обратиться ко мне?" "учитывая, моё финансовое состояние, я готова на любой заказ... "

Она тряхнула головой и поднялась:

— Ну пойдём, поговорим с герцогом!

Кабинет герцога был другим миром. Тишина, пахнущая воском и старым деревом, толстые ковры, глушащие шаги. Сам правитель, суровый мужчина с усталыми глазами, сидел за массивным столом.

— Мне нужен надежный человек, — начал он, без предисловий, — Тот, кто доведет дело до конца, а если нужно, не побоится грязи и крови.

— Пока платят, я работаю на Вас — Рэн уселась на стул, не дожидаясь приглашения.

— Платят щедро, — герцог отодвинул резной ларец.

— Сто корон, сумма, за которую в этом городе можно купить верность целого отряда. Или забвение на месяц.

Золото вспыхнуло в свете свечей, отбрасывая алчные блики на стены.

— Тебе нужно сопроводить мою дочь, принцессу Элизабет, в Ашберг. К ее жениху.

Рэн фыркнула.

—Нянька? Вы ошиблись дверью, ваша светлость. Ищущие нянь обычно не заглядывают в "Зазубренный кинжал".

— Именно поэтому я послал за тобой, — холодно парировал герцог.

— Нянька не сможет отрубить голову тому, кто попытается вас остановить. А ты, судя по тому, что говорят, сделаешь это с удовольствием. Деньги твои, забирай сейчас.

Контракт — до ворот дворца в Ашберге.

Взгляд Рэн скользнул по золоту. Оно пахло не вчерашней дракой и тухлым элем, а свободой. Возможностью снова пить и проиграть все в следующей таверне, в следующем городе. Она накрыла ларец крышкой.

— До дворца. Договорились.

Ночной воздух во внутреннем дворе замка был прохладным и чистым. Рэн, закутавшись в темный плащ, стояла во дворе замка, прислонившись к стене конюшни.

В руках она вертела золотую монету, размышляя, в какой момент все это рухнет.

В ее жизни все всегда рушилось...

Дверь открылась и в лунном свете появилась она. Элизабет.

Хрупкая, в дорожном плаще из тонкой шерсти, с большими, полными слез глазами.

Рядом — герцог и герцогиня, их лица были застывшими масками родительской тревоги.

— Береги ее, Рэйвен, — глухо сказал герцог, обнимая дочь на прощание. — Доставь живой и невредимой.

Рэн фыркнула, поправляя ремень с кинжалом.

— Невредимой — это для певчих птиц. Я гарантирую, что она будет дышать, остальное зависит от её способности меня слушать.

Элизабет вздрогнула, герцог медленно кивнул. Он знал: лучше услышать правду от убийцы, чем ложь от льстеца.

Элизабет подошла к ней, сжимая в руках маленький сверток.

—Я...я готова, мисс Рэйвен.

— Просто Рэн, — поправила она, не глядя на девушку. — И забудьте про «мисс». В седло. Мы выезжаем. Сейчас.

Она ловко вскочила на свою вороную кобылу, костистую и норовистую, как она сама.

Элли с помощью слуг уселась на более спокойную лошадь. Рэн бросила последний взгляд на освещенные окна замка, на силуэты родителей, застывшие в дверях.

Что-то ёкнуло внутри —- давно забытое, глупое чувство. Она резко дернула поводья.

— Пошли!

Двое всадников растворились в ночи, оставив за спиной огни родного дома и увозя с собой неведомые им пока опасности, что поджидали впереди. Контракт подписан.