По следам черного кота

Глава пятая Маленькие тайны

Внезапно пошёл ливень. Небо затянуло тучами, день теперь походил на печальный вечер. В такое время хочется сидеть дома, не выходить из дома, но не было времени отвлекаться на сантименты.
-Пятое окно в доме друга ковбоя, - прошептала девушка, она побежала к конюшне. Конечно! Это же обычная детская загадка. Как же она не подумала раньше.
Анна подбежала к деревянному старому зданию. Дождь полил так сильно, что её волосы вмиг стали мокрыми. Девушка отбросила их назад, чтобы не мешали, не липли к лицу.
-Анна, пойдёмте в дом, вы замёрзните, - офицер проследовал за ней. – Что вы ищите?
-Я видела это в открытке Марии. Пятое окно дома друга ковбоя. Это же определённо конюшня!
Она отсчитала окна.
-Вот! Это точно оно, - девушка осмотрела окошки с деревянной рамой у крыши конюшни. – Нет, Мария бы точно не достала. Слишком высоко для неё.
-Может, надо искать внутри? – офицер не понимал, что происходит, но быстро вовлёкся. – Может это не «окна», а именно стойла?
Они забежали внутрь, оставляя мокрые следы на старых скрипучих половицах, присаленных гниющим сеном. Когда-то здесь были лошади, но теперь вместо них в бывшие стойла был накидан рабочий инвентарь, инструменты и доски.
-Пятое окно, - Анна быстрыми шагами пересекла конюшню. Туда и обратно. – Смотрите, стойла пронумерованы.
Цифры были нацарапаны на балках, отделявших пролёты друг от друга.
-Вот пятое, - Джозеф вошел в нужное стойло. – И что мы ищем? Ребёнка явно тут нет.
-Ищите какую-то бумажку, что-то необычно. Это как игра в записки. Одна записка ведёт к другой.
-Вы думаете, это поможет с поисками?
Анна замерла. Действительно. Поможет ли это? Когда она была младше, часто играла в такую игру. Сама с собой. Раскладывала записки по всему дому в надежде, что мама найдёт и проследует по ним. Но мама не догадывалась, думая, что это просто раскиданный детский мусор.
-Я не знаю, офицер, я просто не знаю, что делать, но хочу делать хоть что-то. Ох! Нашла! - Анна заметила неестественно белый клочок бумаги, зажатый одной из перегородок стойла. Она аккуратно выудила из щели, стараясь не порвать и прочитала.
-Большой белый медведь сторожит рыбу, - было выведено аккуратными печатными буквами.
-Что бы это могло значить? – Джозеф развел руками.
-Я не знаю, надо подумать, - Анна судорожно принялась очерчивать шагами помещение. – Ребёнок не может придумать сложных загадок. Это всё ассоциации.
-Белый медведь, сторожащий рыбу. Если мыслить ассоциациями, то это абсолютно точно что-то белое, холодное. Мне на ум приходит только холодильник.
-Джозеф! Точно! – Анна улыбнулась и побежала в дом, не обращая внимания на погоду и растерянного полицейского.
На кухне хлопотала тётушка Сара. Она что-то медленно помешивала в кастрюльке, задумчиво смотря в окно на ливень.
-Ах, - испуганно выдохнула она, как только Анна ворвалась в комнату.
-Готовите? – девушка открыла холодильник и принялась осматривать полки.
-Решила сварить тёплый бульон для мисс Элеоноры. Мы все ждём кинологов. Все на нервах. А… что Вы ищите?
-Где у Вас хранится рыба?
-Нижняя полка в морозильной камере, а что?
Анна не ответила, она открыла морозилку и принялась доставать свёрнутые пакеты с замороженной рыбой.
-Ага! – один из пакетов был очень маленький, внутри лежала свернутый клочок бумаги.
Девушка быстро вернула всё на место и, закрыв холодильник, выудила записку из пакета.
-Тайфун по нажатию кнопки, - прочитал Джозеф, заглянув в бумажку.
-Что это? – тётушка Сара отвлеклась от бульона. – Что вы такое делаете?
-Мария оставила записки для Элеоноры, - Анна задумала. – Что это может значить? Тайфун на кнопку.
-Может это что-то связанное с телевизором? Это явно какой-то бытовой прибор. Но почему тогда тайфун? – Джозеф прошёлся по кухне, оглядывая технику.
-Нет, не думаю, что телевизор. Почему же тогда тайфун? Значит это должно быть связано с воздухом, движение?
-Блендер? – предположила тётушка Сара.
-Точно! Похоже, а где он у Вас?
Женщина открыла створку кухонного ящика и достала прибор. Но никакой бумажки не оказалось.
-Там точно ничего нет? – Анна осмотрела ящик.
-Вряд ли бы Мария стала прятать две записки в одном месте. Это слишком не интересно. Идея с блендером удачная, но надо что-то ещё. Что-то такое, что закручивает, - Джозеф поспешил в гостиную. – У Вас есть вентилятор?
-Нет, - тётушка Сара покачала головой. – Тут даже летом прохладно, поэтому нет в нём надобности.
-Тайфун это же не просто воздух. Обычно тайфуны закручиваются на воде, - Анна проследовала за ним.
-У меня есть идея! – тётушка Сара присоединилась к ним. – Может быть это туалет?
-Вы – большая молодец! – Анна обняла женщину. – Точно!
-Я тогда посмотрю в туалетной комнате на втором этаже, а вы поищите здесь.
Женщина поспешила наверх по лестнице, оставив офицера и Анну.
-Нет, я ничего не вижу, - спустя время поисков заключил Джозеф.
-Бумажка! Деточка, бумажка! – Сара помахала найденной запиской со второго этажа.
-Отлично! Что там?
-Она хозяйка дома в доме, - громко прочитала женщина.
-Что тут за шум? – уставший Аарон появился в дверях комнаты. – Что вы обсуждаете?
-Офицер Доул и Анна нашли записки Марии. Они раскиданы по всему дому, - тётушка Сара поспешила вложить бумажку в ладони мужчине.
-Чем Вы занимаетесь? У нас пропал ребёнок, а Вы играете в записки, - Аарон явно был не в духе, на его лице виднелись огромные синяки под глазами, щёки словно впали внутрь. – Прекратите это всё, Элеоноре будет только хуж…
-Милый, - ладонь легла на его плечо. Из комнаты показалась Нора. Её волосы были распущены, часть прядей прикрывала заплаканные красные глаза. – Тише. Не надо так.
-Это тоже может быть уликой, - вмешался Джозеф. Он подняла по ступеням лестницы и протянул остальные записки. – Кто знает, что хотел сказать ребёнок этой игрой?
 -Вы правы, - Элеонора склонила голову на плечо Аарона. – Простите моего жениха. Он потерял контроль. Мы просто… мы очень переживаем. Эти записки… откуда они?
-Помните тот ребус из открытки ко дню свадьбы, которую подготовила Мария? – Анна последовала за полицейским. – Дом друга ковбоя – конюшня. Там мы нашли первую записку.
-А сейчас «хозяйка дома в доме», - тётушка Сара ещё раз указала Аарону на надпись. – Что это может быть?
-Дом в доме, это точно не конюшня. Ну мне приходит в голову только кукольный домик, который мы подарили Марии на день рождения, - протянула Элеонора.
-Точно! – Анна поспешила в комнату девочки, все остальные за ней. – Ищите бумажку!
-Хозяйка дома в доме, - Джозеф застыл в дверях, наблюдая, как присутствующие заполнили комнату. – Наверное это не сам домик, а именно кукла.
-Смотрите! – Аарон поднял с полки домика куклу с растрепанными пшеничными волосами. За пояс платьишка куклы была спрятана записка. – Там где Питти пряталась от Джека.
-Что это значит? Кто такая, эта Питти? – Анна удивлённо посмотрела на брата.
-Не знаю… - Аарон вернул куклу на место.
-Питти и Джек – герои детской книжки. Я слышала, как мистер Нокс называл Марию этим именем, а она звала его Джеком.
-Тогда нужно спросить у него, - тётушка Сара поспешила к лестнице на первый этаж, остальные – за ней.
Мистер Нокс сидел у входа в гостевой дом. Он выглядел лет на десять старше, сгорбленный, несчастный – теперь он действительно походил на беспомощного старика.
-Что происходит? – Нокс поднял глаза, как только присутствующие обступили его.
-Барт, это же ты читал Марии книжку про Питти и Джека? – Сара упёрла руки в бока и строго посмотрела на своего соседа.
-Да, в чём, собственно говоря, дело?
-Где Питти пряталась от Джека? – вышел вперёд Аарон, протягивая записку.
-Это Мария написала, - старик внимательно провёл пальцами по аккуратно выведенным буквам. – Она любила играть в записки. Я даже пытался найти что-то в её комнате после её исчезновения… Думал, может это очередная её игра.
-Барт Нокс! Соберись! Где пряталась Питти от Джека?
-Я…я, мне нужно вспомнить.
-Может стоит поискать книгу в интернете? -  Анна достала телефон из кармана джинсов.
-Этой книги там нет, её сочинил прадедушка Марии, когда ещё был жив, - мистер Нокс устало встал и ненадолго исчез в доме. – Вот, смотрите.
Он вынес потрёпанную временем книгу. Картонная обложка держалась на потёртых атласных лентах, внутренние странички пожелтели от времени.
-Элеонора, вы же тоже читали эту книгу. 
Женщина вздрогнула от упоминания своего имени и взяла книгу в ладони.
-Я уже ничего не помню, - она принялась судорожно листать страницы. – Это было так давно… история про брата и сестрёнку, которые искали приключения, исследуя огромный родительский дом. Помню, этот дом в книге очень походил на наш. Ах… вот оно!
Она остановилась и медленно прочитала:
-Питти и Джек любили играть в прятки, и было у девочки такое место, которое никто и никогда не мог найти. Питти никому не рассказывала, где же это тайное место – она лишь упоминала, что вместе с ней там обычно прячется их домашний кот Том. И только проследовав за ним, Джек сумел отыскать сестру.
-Кот Том? – Аарон непонимающе посмотрел на невесту.
-Это было давно, много лет назад. Сейчас уже этот кот давно умер.
Анна нахмурено посмотрела на тётушку Сару. Та стояла с раскрытыми от удивления и страха глазами.
-Мисс Элеонора! Сказать по правде, в поместье обитает один кот. Я несколько раз отлавливала его на чердаке. Однако он всё время возвращался обратно. Может быть Мария…
Она не успела договорить, как Аарон рванулся с места и побежал в дом. Все присутствующие поспешили за ним. 
-Но мы же ничего не нашли на чердаке? Неужели там ещё одна записка? – Анна обратилась к офицеру, поднимаясь по лестнице на второй этаж.
-Не думаю. Как-то подозрительно звучит текст того рассказа – Питти пряталась от Джека. Не кажется ли странным. Возможно ли девочка тоже где-то там прячется?
-Но там только один шкаф с кучей мусора внутри. И я, и ваши люди там уже всё обыскивали.
-Посмотрим, - Джозеф похлопал девушку по плечу. – Моё чутье подсказывает, что всё будет хорошо.
Все вместе они поднялись на чердак. Маленькое пространство быстро заполнилось людьми. Как и предполагала Анна, в прямоугольной комнатке с низкой покатой крышей никого не было. Аарон распотрошил все внутренности шкафа - вывали оттуда кипу газет и старую одежду, но ни Марии, ни записки здесь не было.
-Вот и тупик, - Элеонора опустилась на пол. – Я уже на секунду поверила, что мы её сейчас найдем.
Анна почувствовала холодок внутри тела. Что-то было не так. Какое-то чувство незримо тревожило её сознание. Что-то не сходилось. Она ещё раз оглядела подвал, его маленькое мутное окошко, разделённое деревянными перегородками.
-Что-то не так. Что-то не сходится…
-Может, Мария просто не успела запрятать остальные записки… перед тем, как пропала, - мистер Нокс пожал плечами и развернулся.
Мистер Нокс. Внезапно искорка озарения взорвала мысли Анны.
-Мистер Нокс! – девушка подбежала к старику. – Мистер Нокс! У Вас в комнате я видела старое фото поместья!
-Да, я нашел его среди книг в прошлом году. Очень красивая фотография, хоть и чёрно-белая. А что?
-Мистер Нокс! На фото отчётлива видна голубятня на крыше, пристроенная вбок. Элеонора, ты же рассказывала про голубятню?
-Да, рассказывала, - женщина вскочила.
-Я не вижу тут ничего подходящего. Маленькое закрытое наглухо окошко, нет ни полок, ничего. Вам не кажется, что голубятня была не здесь?
Мистер Нокс взволнованно огляделся.
-Точно! Мисс Анна права! Если стоять лицом к дому и смотреть на крышу, то голубятня…, - он замялся, пытаясь сообразить. – Голубятня – пристройка, идущая вправо от основной крыши.
Присутствующие развернулись. По середине правой стены стоял огромный старый шкаф, единственная мебель на пыльном чердаке.
-АХ! – тётушка Сара внезапно сорвалась с места. Она подбежала к шкафу и принялась толкать его плечом в попытках сдвинуть с места. Её лицо резко покраснело, а слёзы потоком брызнули из глаз. -Господи боже! Мария!
-Тётушка Сара, что случилось? – присутствующие были обескуражены.
Женщина буквально начала захлёбываться в своих слезах. Дыхание сбилось. Началась истерика.
-Э..это…я..х.яхх…я! – попыталась объяснить она, но  сквозь сбивчивые рыдания ничего не было понятно.
-Сара, успокойся, - мистер Нокс приобнял женщину и отвёл в сторону. – Тише, помогите ей уже отодвинуть этот шкаф!
Джозеф и Аарон подскочили и медленно сдвинули мебель чуть в сторону. За шкафом была стена, покрытая пылью и паутиной. Что-то чёрное выскользнуло из небольшой щели между стеной и полом. Это был кот. Он сделал круг по комнате, мякнул, а после запрыгнул на колени рыдающей тётушке Саре, усевшейся на полу. Анна внимательно пригляделась к стене. Теперь она заметила, что внешний слой досок перекрывал старые, одна из которых с треском потянулась за шкафом.
-Там проход! – воскликнула Элеонора. – Мария!!!
Она опустилась на колени, собирая пыль и песок с пола.
-Девочка моя!!! – хозяйка дома доломала отходящую доску, цепляя пальцами занозы, и пролезла в образовавшийся проём.
-Мама! -послышался детский голосок.
Присутствующие выдохнули.

Девочка аккуратно отвернула доску и спряталась в открывшуюся комнатку. Здесь было пыльно и темно, тусклый лунный свет пробивался в щели между досками, закрывающими бывшее окно голубятни. Она нашла это место несколько недель назад, когда пыталась поймать чёрного кота. Оказалось, он жил здесь, закапываясь в старые накинутые тряпки, а ночью выбегал поохотиться и погулять.
Мария протянула за собой рюкзачок с припасами и вернула дощечку в прежнее место. С собой у неё были: одна большая пачка чипсов, четыре бутерброда с колбасой и сыром, три яблока и большая бутылка воды. Так же Девочка взяла с собой фонарик, блокнот с карандашами и книжку, ну и приз для мамы, которая должна её отыскать. Всё это было частью её огромного секретного плана. Кот ютился у неё в ногах, сладко посапывая. У него была короткая чёрная шерстка. Мария решила дать ему имя – Том, в честь кота из книги прадедушки.
«Надеюсь, мама скоро меня найдёт» - думала она, хрумкая чипсами.
Девочка заранее запрятала записки по дому. Тем вечером она вручила маме первую подсказку – открытку с ребусом внутри. В душе Мария надеялась на то, что мама вовлечётся в её игру. Порой девочке так не хватало её любви и внимания.
Прошла ночь, прошёл день. Но Мария упорно сидела в комнатке. Она уже прочитала книгу, поспала в обнимку с Томом, слопала часть своих запасов. Ей было скучно, но она решила дать маме ещё шанс. Всё-таки не зря же была затеяна вся эта игра? Ещё день – и она бы вылезла из своего укрытия, пока однажды Том в очередной раз не побежал на охоту.
Девочка не поняла, что произошло, но она слышала, как кто-то задвинул шкаф.
-Проказник. Хватит прятаться от меня за шкафом! Как задвину его, чтобы тебе там места не было, - пригрозил отдалённый голос.
С того момента Мария оказалась в западне. Доска больше не поддавалась, не могла сдвинуться. Девочка была взаперти.
Тогда она очень сильно испугалась, она попыталась позвать на помощь, но никто её не услышал. Сквозь щелок между досками она видела то, что происходит на улице – видела полицейских, машины, много людей. И это напугало ещё больше.
Мария боялась, как сильно будет на неё ругаться мама. За то, что она спряталась, за то, что приехала полиция. Тогда девочка перестала кричать. Она просто свернулась калачиком в надежде, что кто-то разгадает её загадку.

-Девочка моя, - Элеонора крепко обняла дочь, помогая ей выбраться из старой пристройки. Она расплакалась, покрывая поцелуями чумазое лицо девочки. – Я так рада, что ты жива. С тобой всё в порядке?
Девочка расплакалась в ответ.
-Мама, прости пожалуйста! Я просто хотела сделать тебе сюрприз! Там…
Она указала пальчиком в сторону тайной комнатки.
-Я достану, - Анна присела на колени и пролезла в помещение. Под руками зашуршал пустой пакет от чипсов, наполненный яблочными огрызками. В дальнем углу лежал рюкзачок со свёрнутым ватманом внутри. В помещении было тяжело дышать, слишком пыльно и темно, однако свозь щелки между досками частично поступал воздух и свет с улицы. Девушка привстала, высота комнаты была примерно полтора метра. По всем сторонам её обрамляли жердочки для птиц.
-Анна!!! – послышался громкий крик Аарона.
Девушка не успела сообразить, как комнатку охватил трескающийся звук. Она быстро схватила рюкзак и рванула к выходу, но пол уже начал уходить у неё из-под ног. Пристройка начала разваливаться на глазах. Вот, почему эту комнатку забили досками и отгородили от остальной части чердака.
Анна потянула руку вперёд, в попытках ухватиться за доски и закрыла глаза от ужаса. Кажется, сейчас она упадёт. Девушка закричала.
-Держись! – Джозеф дернулся вперёд и схватил её за руку. – Не отпускай!!!
Он с усилием потянул Анну за руку на себя. Часть бывшей голубятни уже развалилась, полетев обломками вниз. Краем глаза девушка увидела тёмно-синее дождливое небо.
«Главное, что мы нашли Марию», - подумала она, и потеряла сознание.