По следам Чёрного Ворона

Глава 31 — Куда приведёт забытая тропа

Вооз и Кайл двигались медленно, храня молчание, каждый погружённый в лабиринт собственных мыслей и озабоченный коварством скользкой земли. Горный рельеф острова начинался внезапно. Лес отступал, уступая место хаотичным нагромождениям камней, поросшим мхом валунам, крутым подъёмам, над которыми нависали скрюченные деревья, цеплявшиеся за жизнь обнажёнными корнями.

Под ногами хлюпающая грязь сменилась сухим щебнем, а влажный воздух, казалось, выдохся, оставив лишь прохладную свежесть. Кайл шёл первым, ступая бесшумно, словно чувствуя землю, безошибочно выбирая, где опереться, за что ухватиться. Вооз следовал за ним, то и дело извлекая из-за пояса компас, словно пытаясь поймать ускользающее направление в этом каменном хаосе.

Подъём был мучительным. Тропа то взмывала ввысь, словно стремясь к небесам, то предательски обрывалась, вынуждая искать обходной путь. Они делали короткие передышки, ловя ртом разрежённый воздух, но упрямо продолжали восхождение: Кайл — с прежней уверенностью, Вооз — с упорством, за которым скрывалось неимоверное усилие. Воздух становился чище и прохладнее, и сквозь переплетение камней и гранитных глыб доносился приглушённый рокот — словно кто-то пересыпал горсти гальки в деревянную ёмкость.

— Слышишь? — Вооз вскинул голову, напряжённо вслушиваясь. Кайл замер, чуть наклонившись вперёд. Вскоре последовал короткий, утвердительный кивок.

— Вода… Река… Бурная.

Минуты спустя, продираясь сквозь колючий кустарник и цепкие лианы, они вышли к реке — бешеному потоку, зажатому между отвесными скалами, узкому, но бурлящему. Белая пена, накрывала валуны, а шум становился почти оглушающим. Переправа казалась невозможной, но взгляд Кайла, словно ястреб, выхватил нечто выше по течению.

— Сюда, — бросил он, указывая рукой на едва заметный подъём.

Вооз последовал за ним, карабкаясь по скользким уступам, хватаясь за извивающиеся корни и острые камни. И вдруг перед ними разверзлась узкая ложбина — коридор между двумя исполинскими валунами, скрытый под плотным ковром сочной травы и изумрудных лиан. Там, в тени корней и переплетении стеблей, таилась тропа: едва различимая, заброшенная, словно её не касалась нога человека долгие годы. Почва дышала влагой, местами поросшая мягким мхом и папоротниками. Но тропа существовала — человеческая, вытоптанная, хоть и давно забытая. Она вилась вдоль реки, повторяя каждый её изгиб, словно сама стихия проложила этот путь для того, кто знал, куда идти.

— Это она, — выдохнул Вооз, и в голосе его зазвучало облегчение. — Бурная река, узкая тропа. Всё, как в подсказке…

Кайл коротко кивнул.

— Осторожно. Здесь могут быть ловушки.

Они обменялись взглядами, в которых читалась смесь напряжения и предвкушения, азарта и страха — то ощущение, которое возникает перед шагом в неизвестность.

Тропа упорно вела вверх, лавируя между каменных стен. Иногда она сужалась настолько, что приходилось протискиваться боком, прижимаясь к холодному камню. В иных местах корни деревьев пронзали скалу насквозь, а выступы под ногами были настолько скользкими, что каждый шаг казался шагом в пропасть.

На одном особенно крутом участке, где тропа близко прижималась к обрыву, Вооз оступился.

— Ай! — он резко дёрнулся в сторону, и вниз посыпались камни, нарушая тишину.

В мгновение ока Кайл бросился вперёд и железной хваткой схватил его за руку. Удержал. Рука его была сильной и надёжной, словно гранитная скала.

— Осторожно, — выдохнул он, и в голосе его звучала неприкрытая тревога. — Слишком близко к краю.

Вооз перевёл дух, поднял взгляд, полный благодарности.

— Спасибо. Ещё мгновение — и стал бы я кормом для воронов.

Кайл кивнул, не ослабляя хватки, пока не убедился, что тот твёрдо стоит на ногах.

— Медленнее. Дальше будет ещё круче.

Они продолжили путь, держась ближе друг к другу, словно связанные невидимой нитью. И только спустя полчаса напряжённого подъёма перед ними открылся долгожданный вид: серые вершины расступились, открывая неглубокую горную седловину, а в её самом сердце — зияющий тёмный провал.

— Проход к пещере… — прошептал Вооз, и в голосе его звучало изумление. — Мы нашли его. Смотри!

Вход в пещеру был низким, словно сама природа позаботилась о том, чтобы скрыть его от посторонних глаз. Мох сползал со сводов, словно зелёная борода старца, а воздух, вырывавшийся изнутри, обдавал прохладой, словно дыханием вечности. Где-то в глубине тихо журчала вода.

— Здесь? — тихо спросил Кайл, и в голосе его слышалось сомнение.

Вооз кивнул, и в глазах его отразился отблеск немого триумфа.

— Я думаю, это оно. Место, о котором писал Ворон.

Они замерли перед входом, погружённые в тишину, нарушаемую лишь их сбивчивым дыханием.