По следам Лед-птицы

Глава 6

Долго ли, коротко ли они бродили и все же вышли к избушке Яги, да только в этот раз взаправду нашлась она едва ли не на лесной границе, точно поджидала их старуха. Сидя на крылечке, курила трубку, завернувшись в задумчиво-синий платок, и дым кольцами выпускала в понурое небо, заваленное тяжелыми тучами, грозившими новым снегопадом.

— Тю, воротились! — всплеснула руками Яга. — А я уж заждалась вас.

— Откуда вы, бабушка, знали, что мы придем к вам? — высунулась из шерстки Баюна Василиса.

— Разве ж я не колдунья? — загадочно усмехнулась старуха, но тут же посуровела. — Не торопились вы о пропаже Алконоста узнать, а ко мне прямиком нагрянуть решили. Уж не винить ли вздумали?

Царевна-мышка замерла. Неужели не предупредил Баюн об опасности? Неужели не защитил Алконоста батюшка? Неужели беда в царство пришла, и больше нет у них птиц заветных? Что же будет...

— Я их всех найду! — смело пискнула Василиса. — Накажу злодея!

— Да куда уж тебе в мышином кожушке-то, — скрипуче рассмеялась Яга, покачав головой. — Не могу я помочь беде вашей. Наши силы с Кощеем разные, и не снять мне его чар. Единственно что, изменить могу: после заката девицей станешь, а днем мышкой бегать будешь. Нравится?

Царевна разочарованно вздохнула. Коли и Алконоста украли, спешить надо было, возвращать себе облик человеческий, чтобы Кощея победить да птичек спасти. Знала Василиса, что Яга просто так помогать не станет, но тут и помочь-то колдунья не могла. Ну, разве что совсем немного...

— По глазами вижу, что не нравится, да ничего лучше предложить не могу, — развела руками старуха. — Так что, если согласна, принеси мне горошка мышиного с болота. Он и зимой растет, только под снегом его человек не отыщет, а мышам это как раз под силу. И не волнуйся ты так, Алена тебе поможет.

В голове у Василисы зароились мысли, и она торопливо зашевелила хвостиком.

«Кто такая Алена? Уж не та ли женщина, которую Яга украла? О ней ли тогда Кощей сказывал? А вот как и меня к себе заберет? Вдруг отвар ее не девушкой меня из мышки сделает, а слушаться ее заставит? Как же я птичек тогда у Кощея отвоюю?»

Баюн не дал больше сомневаться своей хозяйке: решительно отряхнувшись, подкинул ее высоко-высоко, так что она подлетела прямо к крыльцу избушки на курьих ножках. Приземлившись на четыре лапы, Василиса недовольно потрясла головой, поняла, что другого выхода у нее все равно нет, и кивнула Яге.

— Забегай в избушку, царевна-мышка, снаряжайся с Аленой-работницей в путь-дорогу, а мы с тут с котами колдовать будем.

— Я с этим чудовищем ничего делать не стану, — раздался изнутри истошный мяв Ёжкиного кота.

— Станешь-станешь, куда ж ты денешься, — цыкнула Яга. — Баюша, запрыгивай! Молодость свою вспомнишь!

Василиса ловко спрыгнула с коленок старухи и юркнула в ее избушку. Внутри она оказалась еще меньше, чем казалась снаружи. Закопченный потолок нависал прямо над головой, бревенчатые окна маленькими глазками выглядывали наружу, но так запотели, что разглядеть что-нибудь было просто невозможно! Печка, большая и горячая, занимала полкомнаты, а на второй половине притулился столик, где стоял котелок с непонятным варевом.

На лавке сидела женщина — щеки румяные, волосы медные, глаза черные. Рабочий сарафан был украшен простенькой, но красивой вышивкой, а на плечах висела тонкая, как паутинка, шаль. Она уверенно месила тесто своими мощными руками, и оно быстро вздымалось от ее решительных движений.

— Теперь можешь и отдохнуть, — наконец молвила она и утерла горячий лоб ладонью. Только теперь она опустила взгляд и заметила белую мышку. — Здравствуй, Василиса. Яга Ягинишна рассказала мне, что придешь ты. И тебе, наверное, обо мне поведала? Я Алена-работница, вместе с тобой путь держать будем.

— Будем, — тихо отозвалась царевна-мышка.

— Обожди чуток, я сумку сложу, да отправимся в дорогу, — широко улыбнулась женщина.

Собралась она быстро — лишь накинула на себя шубу лисью да сапоги высокие, — и вскоре уже несла Василису в руках, согревая своим дыханием, в сторону болотца. Сугробы едва не доходили Алене-работнице до пояса, и царевна только и могла что радоваться про себя, что не нужно ей самой по такому лесу идти. Утонула бы еще на первых же шагах, а там ройся, не ройся, все равно не вылезешь… Уж больно Мороз рассердился, что Снегурку никак отыскать не могли.

Солнце кое-как выглядывало редкими лучиками из-за пелены туч, пуская по снегу солнечных зайчиков, с которыми играли в прятки беляки, сновавшие между деревьев. Они петляли, веселились, но потихоньку стали отставать, пока и вовсе не спрятались в лесной чаще: не хотели нечаянно наступить мимо заледеневшей кочки и провалиться в трясину.

— Как же ты тут оказалась? — проговорила Василиса, кутаясь меж пальцев женщины.

— Так мы же вместе шли, — непонимающе улыбнулась Алена-работница.

— Я о Яге, — помотала головой царевна-мышка. — Как ты у нее оказалась? Правда, что она тебя силой увела из деревни?

В ответ Алена рассмеялась грудным смехом и еще теплее взглянула на Василису. В уголках ее глаз замерли лучистые морщинки, в которых прятались и таяли снежинки.

— Никто меня силою не уводил, я сама нанялась к Яге в работницы.