По следам теней

Глава 1. Предчувствие

Проснувшись в холодном поту, Кин не сразу поняла, что умудрилась задремать прямо на жестком полу в комнате для слуг. Воспоминания о мрачном сновидении, полном боли, страданий и крови, калейдоскопом пронеслись перед глазами девушки. Она хватала ртом воздух и пыталась отдышаться. Стук сердца отдавался в кончиках пальцев. Грудную клетку словно сдавило что-то тяжелое, и каждый вдох давался с неимоверным трудом. Потолок расплывался, тонкие лучи солнца пробивались сквозь деревянные решетки на окнах.

Такое происходило уже далеко не в первый раз. Кин засыпала, ей снился кошмар, затем она продирала тяжелые веки и глотала воздух так отчаянно, словно только что чудом выбралась из-под толщи воды. Все девяносто дней, которые она провела в этом проклятом дворце клана Кондо, девушка видела ужасные сны, один страшнее другого. В ее сознание грубо вторгались образы уродливых ёкаев*, монстры нападали на обитателей замка, обгладывали их кости, вгрызались в мягкую плоть и устраивали темное пиршество, плясали вокруг горы истекающих кровью трупов. Сначала Кин не придавала значение своим тревожным кошмарам, списывала все на скорый переезд и приближающуюся свадьбу Асами, однако подобные картины стали повторяться с чудовищной периодичностью. Слишком часто, чтобы их можно было счесть за игры воспаленного разума.

Сегодня девушка увидела, что ее лучшую подругу и госпожу, прекрасную Асами, украли прямо во время свадебной церемонии. Мерзкий демон с перепончатыми крыльями спустился с Небес и, вцепившись острыми когтями в плечи Асами, поднял невесту над землей, а затем унес куда-то на Юг. Во сне с неба так же спустились и другие твари, их были сотни, сотни уродливых ёкаев, чьи страшные морды испугали бы даже других демонов. В своем видении Кин просто стояла и смотрела, ноги приросли к земле, руки не двигались.

И так было всегда.

Кин проспалась с удушающим ощущением беспомощности, как будто должна была что-то сделать, хотя все равно не могла — сны редко подчиняются голосу рассудка. Сна безумные, в них нет ни логики, ни смысла. Однако в том, что видела девушка, смысл определенно был. Раньше ничего подобного с ней не случалось, она не обладала даром ясновидения. Тогда почему видение настигают её сейчас, прямо перед свадебной церемонией Асами?

Дрожащей рукой Кин вытерла пот со лба и села. Размытые, нечеткие образы монстров все еще мучили её, как навязчивая иллюзия, сотканная из страхов и тьмы. Она нащупала рядом маленькую бамбуковую дудочку черного цвета и с облегчением выдохнула — по крайней мере, оружие оставалось при ней. Если кто-то решит напасть, Кин сможет отбиться или выиграть время для побега.

Нет, она не должна думать о таком! Через пару часов Асами исполнит ритуальный брачный танец, принесет клятву верности, примет от жениха красивое украшение и станет замужней женщиной. Кин не могла и не хотела тревожить покой своей госпожи беспочвенными волнениями, да и что она скажет? «Эй, Асами, я уже полтора месяца вижу кошмары, где тебя крадут страшные ёкаи».

Девушка застонала и принялась тереть глаза так сильно, что перед внутренним взором заплясали разноцветные точки. Поскольку Кин прибыла с Асами в роли ее личной служанки, то и комнату заняла соответствующую: маленькую, с одним деревянным шкафом, низким столиком для еды и квадратными окном с горизонтальными решетками коричневого цвета. Сегодня, ровно в девять часов вечера, Асами должна отправиться в храм Богини Аматэрасу**, исполнить брачный танец для умасливания духов домашнего очага, обменяться с избранником украшениями и произнести, наконец, заветную клятву верности. Кин просто не могла кинуться сейчас к подруге и обрушить на нее всю тяжесть своих переживаний.

А что если сегодня и правда произойдет несчастье? Что если у девушки открылся дар предвидения и ёкаи в самом деле решат проникнуть на территорию дворца?

Бред.

Дворец клана Кондо, как и прочие жилища богатых людей, состоял из нескольких построек и вмещал большой храм Аматэрасу — монахи, служащие в этом храме, защищали земли от нечистых сил, следили за целостностью талисманов, очищали близлежащие поселения и возносили молитвы своей Богине. Ёкаи не смогли бы пробиться сквозь барьеры божественной Ци***, окружающие дворец Кондо подобно гигантскому кокону. Вне всяких сомнений, Кин просто утомилась, разум играет с ней. Никакие демоны сюда не проберутся — ни сейчас, ни потом, ни когда-либо еще.

И все же девушка не могла унять нервную дрожь в пальцах, не могла избавиться от липкого чувства надвигающейся угрозы. Она сидела на татами и сжимала в правой руке свою бамбуковую дудочку.

Раздвижные двери вдруг отворились, и в комнату влетела запыхавшаяся Айко. Ее покрасневшие щеки, широко раскрытые карие глаза и тяжело вздымающаяся грудная клетка не сулили ничего хорошего. Кин тут же подскочила с места и едва не выпрыгнула из собственной одежды.

— Ты чего тут? — отдышавшись после бега, спросила Айко. — Уснула, что ли? Сегодня у госпожи Ито свадьба вообще-то.

— Я знаю, — грубее, чем хотелось бы, ответила Кин. — Я прибыла с ней, если ты забыла. Что случилось? Почему ты бежала?

— Мы ее поймали, — Айко гордо улыбнулась. — Эту мерзкую дрянь, которая таскала мясо с кухни. Мы ее поймали.

— Что? — Кин так глубоко погрязла в тревожных мыслях, что не сразу поняла, о чем толкует служка. — Мне казалось, мясо ворует кто-то из прислуги. Разве не так?

— А вот и нет! — Айко, семнадцатилетняя мойщица посуды, которая обожала распускать грязные сплетни, махнула рукой, приглашая девушку последовать за ней. — Представляешь, мясо жрала лиса! На ней ошейник такой… ты должна это видеть!