По следу орка

Глава 1

Ния

Всем было известно, что тёмная магия опасна. Она питалась яростью, страхом и отчаянием, и разъедала рассудок как кислота. Любой, кто прикасался к ней, до последнего свято верил, что всё контролирует. Поэтому в королевстве почти не осталось тех, кто практикует тёмную магию. Ну и ещё, конечно, потому что Церковь чует их за сотни миль. Всплески Тьмы здесь всё равно, что костры посреди ночи. Их видно всем, и гасят их быстро и жёстко.

Но Ния и не собиралась прибегать к тёмной магии всерьёз. Просто когда сидишь взаперти среди вышитых подушек и фамильного серебра, а единственный человек, с которым хочется быть рядом, находится неизвестно где и непонятно, жив ли вообще... в голову лезут всякие мысли.

Впрочем, никакого наказания ей не грозило. Духи с ней не разговаривали, сколько бы она ни пыталась. Может, они её не слышали, а может, намеренно игнорировали.

Она правда пыталась «стать всем и ничем», как учил её Бранн. Зажмуривалась до искр в глазах, дышала животом, представляла, как растворяется в воздухе и как стены вокруг перестают быть стенами. И ничего.

— Ну давайте, — произнесла вслух, сама не зная, к кому обращается. — Я здесь.

Тишина даже не шелохнулась. Ни ветерка, ни скрипа половиц, ни того странного, тягучего чувства, которое накрывало её у Бранна. Внутри жгло разочарование.

Пора было одеваться. Скоро завтрак.

Она натянула простое шерстяное платье — серое, без кружев. Няня всё ворчала, что она запустила себя, что благородная леди так не одевается. Но няня не видела, как Ния таскала мешки с овсом и перевязывала копья. Ей теперь было плевать на кружева.

Отец уже завтракал. Его лицо было таким серым, что почти сливалось с утренним светом за окнами.

— Доброе утро, — сказала Ния и села напротив.

— Доброе утро, — тут же оживился он, — Я тут охоту затеял, а после званый ужин. Подумал пригласить лорда Верона, которому ты писала. Может, у вас получится поговорить?

Ния замерла в изумлении. Она не ожидала, что отец действительно сделает хоть какой-то шаг к исполнению своего обещания. Да ещё и так скоро. Она торопливо закивала.

— Да, с удовольствием. Спасибо, отец.

Ния поймала его сдержанную улыбку и вернула своё внимание к тарелке перед собой. Кашу явно пересолили, и вообще она была не такой, как в крепости у орков. Там её варили в котлах, — густую, с мясом, — и её хватало, чтобы накормить полклана. А здесь... Нию не покидало ощущение, что всё было каким-то ненастоящим. Будто декорации.

— В деревне какая-то хворь, — снова прервал молчание отец. — Дня три уже. Несколько семей слегли.

— Что за хворь?

— Поди разбери. Лекарь, как уехал, так и остался там. Когда вернётся, попрошу его тебя осмотреть.

Ния замерла с ложкой у рта.

— Зачем? Я здорова.

— Ради нашего спокойствия, Ния. В твоём положении лучше сразу убедиться, что всё в порядке.

Ах вот оно что.

Ния медленно опустила ложку. Внутри всё сжалось в тугой ком. Она почти забыла эту ложь, вытеснила её на задворки сознания, туда, где о ней не нужно было думать каждый день.

«Надо сказать ему правду», подумала она. «Прямо сейчас. Пока он не позвал лекаря, пока всё не зашло слишком далеко».

— Отец, я...

Но стоило ей открыть рот, как в дверях появился запыхавшийся, раскрасневшийся слуга, — тут же завладевший вниманием отца.

— Гонец, милорд. Из столицы. Просит вручить письма лично.

Отец нахмурился, но поднялся.

— Извини, Ния. Закончи без меня.

Какое-то время она сидела, глядя в пустой дверной проём. Потом отодвинула стул и пошла следом. Если гонец прибыл из столицы, значит, случилось что-то важное.

Она быстро спустилась по лестнице и остановилась в нескольких шагах от мужчин. Гонца она не узнала. Раньше он к ним не захаживал. Ния вежливо кивнула ему и заняла место у стены.

— Вас послали в такую даль, — сказала она. — В столице всё хорошо?

Отец гневно зыркнул на неё и махнул рукой — мол, ступай, займись чем-нибудь. Но Ния проигнорировала жест, а гонец и вовсе ничего не заметил.

— О да, — сказал он, сдвигая шапку на затылок. — У нас теперь такие дела делаются! Церковь собирает отряды магов. Чтобы орков ловить! Говорят, теперь быстро управимся. К лету уже, может, и не останется ни одного.

Ния почувствовала, как внутри что-то обрывается.

— К лету? Орки ведь неслабый народ. Среди них много воинов.

— Они, конечно, сильны, госпожа, но что они против служителей Света? Говорю вам, и глазом не успеете моргнуть, как мы истребим эту заразу.

Ния выдавила из себя улыбку и повернулась, чтобы уйти. Шаги давались тяжело, как будто ноги были налиты свинцом.

Если Церковь мобилизует магов, значит они точно знают, где скрываются орки. Они не стали бы тратить и так редкие магические ресурсы на гонку за призраками, когда служители Света нужны в королевстве каждый день — чтобы строить, спасать больных и защищать границы.

Ей ни за что не найти Грома раньше, чем это сделают специально обученные маги. Но может быть, судьба вела её именно сюда? В конце концов, она не могла бегать от Церкви вечно. Рано или поздно ей пришлось бы раскрыть себя, если она хотела хотя бы немного успеть пожить, не скрываясь и не цепенея от ужаса.

Впервые за долгое время страх в её груди боролся не с отчаянием, а с чем-то, что отдалённо напоминало надежду. Если все маги королевства отправятся за Громом, она отправится вместе с ними.