По темным заводям.

Глава 9

Глава 9

Уговорить Зарянку поменять простую грубую рубаху на нарядные тяжелые одежды – дело оказалось неисполнимое. Пришлось богатырю с дядькой-наставникам не парадными коридорами ее на волю выводить, а тайными подземельями, и прогуливать не по тенистому саду, а вдоль кромки леса на высоком берегу реки Ярьи.

– Вот скажи девица, разве бы ты гуляла так сейчас у себя в родных местах? Нет. Спину бы гнула у родителей домовничая.

– Ранним утром – работа самая. Я бы отдохнула и нагулялась, когда солнышко высоко встанет и вечером с подружками и сестрой. А ходить туда-сюда да пустые разговоры с вами вести – чести не делает.

Ардан даже усмехнулся от такого прямолинейного и упрекающего ответа, оценив сообразительность девушки. Не похожа она была на сородичей-вужалок, слишком открытая, бесхитростная, и наивная в своей правоте. Вот Зарянка наклонилась к невиданному ранее цветку похожему на невысоки густой кустик с пурпурными цветочками, полюбовалась, понюхала и не сорвала.

– Он не ядовитый, можешь нарвать с собой.

– Зачем же такую красоту губить? Пусть другие тоже созерцают.

Богатырь подивился, а девушка уже к другому цветочку присела, рассматривает повядшие сиреневые лепесточки.

– Вот бы такие под окном у дома посадить, бабушку порадовать.

Мужчины переглянулись, но решили лишний раз не напоминать про суровую реальность, уж больно хрупкой девушка казалась в этот утренний час.

Скрытая от чужих глаз за мороком Лучезара наблюдала за троицей и недовольно сжимала алые уста – не по нраву ей пришлось как Ардан на девушку поглядывает, как мягко с ней разговаривает. И решилась водяница явиться перед ними во всей своей красе, чтобы вид девчонки-простушки померк перед ее великолепием, распустила свои волосы по плечам, словно серебряной вуалью укуталась, алмазным гребнем украсила и сняла невидимый покров.

– Здравствуй, Ардан-богатырь! Давно ты на берег не выходил, все в чертогах каменных укрываешься.

– А со мной Лучезара не желаешь поздороваться? – прошипел низким голосом старый полоз, и глаза его вмиг пожелтели, как при возникновении любой опасности.

– Не заслуживаешь ты здравия, Агний. И не сверкай на меня своими желтыми очами, не испугаешь. Невесту для царевича ты не по уровню подобрал, простовата для Звенислава будет.

– Не нагоняй мути не в своей воде, – заступился за спутников молодой воин. – Внешностью своей ты по праву гордишься, но других поганить не смей, не за тем такой уродилась. У Зарнянки краса спокойнее, теплее и к сердцу ближе.

– Да не уж к твоему каменному, что-то ближе может быть, чем мой огонь?

– Холодный огонь у тебя, только студит и камень тверже делает.

– Сдается мне, Лучезара, ты получила отворот-поворот, – усмехнулся старик и слегка расслабил плечи, сменив окрас глаз, не на шутку напугавший людскую девушку, да так, что она и смысл сказанного уловить не сумела.

– Ничего, выбор у бездомного богатыря не велик. А я подожду, когда помощь моя тебе понадобится – сам, на коленях приползешь.

– О чем ты разговоры ведешь, да и чем ты помочь способна?

– Узнаешь вскорости, – коварно усмехнулась обиженная красавица, махнула широким рукавом и в мгновение ока скрылась с глаз.

Зарянка до сих лет дожившая, и чудес таких не видавшая, не переставляла в слух восторгаться.

– А я тоже так смогу?

– Чего сможешь? Голову морочить?

– Нет, исчезать?

– Зачем тебе?

– Пока не знаю.

– Не сможешь. Водяницей родиться надо.

– Кем?

– Духом воды. Их много по нашим берегам встречается. В большинстве своем они безопасные и живут в мире с ужиным народом и с другими дружбу водят.

– Она – не родня нашему водяному?

– Не думаю. Если только очень дальняя.

– Красивая такая – глаз не отвести.

– Не особенно, – искренне ответил богатырь, не понимая, как одна девушка может с таким восторгом говорить о другой.

Агний все это время стоял в задумчивости, прикидывая какой пакости ждать от самолюбивой мерзавки.

Безмятежную прогулку прервали громоподобные звуки набата, возвещающего о близкой опасности. Старик весь встрепенулся, оживился, а богатырь замер, рассекая взглядом расстояния и оглядывая дальние периметры за границами царских владений.

– Куль-отыр с силой собирается, замки на его обиталище сорвать стремится, прислужников своих через недра земные выпустить сумел. Надо спешить, – негромким спокойным тоном произнес Ардан.

– Ты поспешай, поспешай. А я девушку обратно сведу и народ успокою.

– Кто такой Куль-отыр? – поинтересовалась Заряна.

– Наш вечный враг, повелитель злых духов, приносящих болезни разным племенам. Раньше он обитал далеко от нас, но сила его росла и росла, многочисленная армия приспешников увеличивалась и стало им мало места в своих владениях, тогда поднял Куль-отыр свое войско и вместе с солнцем двинулся покорять новые территории на земле и под ней. Бездна поглотила некогда оживленные города и пригороды, пали неприступные крепости, княжества и юрты и казалось нет сил, способных остановить тьму. Тогда объединились разные племена и народы, и люди встали под одно знамя с нашими богатырями, война длилась бесконечно, поколения сменяли поколения и наконец удалось загнать Куль-отыра в подземные чертоги и наложить замки на выходы. Приставив сменяемых стражей из ужиных царств, все успокоились и забыли о былых бедах. А коварный лиходей не дремал, поглощал души заблудших, обиженных и бесчестных и с тем возродил свое вероломное могущество и стал прорываться из заточения. Только благодаря слаженному противостоянию богатырей, подобных Ардану, Куль-отыр не может выбраться за пределы своего узилища. Пока не может…