По темным заводям.

Глава 17

Глава 17

– Не пристало тебе царевич кручиниться о том, что подданные твои думают. Я вот тебе как скажу: пока брат твой в неволе у Куль-отыра изнывает, тебе и править нами. Другого не дано.

Седовласый старик смотрел гордо и прямо, потускневшие краски его в прошлом ярко-желтого плаща в сопоставлении с истощенными длинными пальцами на посохе и впалыми глазницами, виднеющимися из-под объемного капюшона, свидетельствовали о трудном пути с многочисленными переходами, который проделали незваные вестники.

– Вы же сами, именем богов, меня от власти отстранили, трон таежного царства малому передать принудили, – все больше удивляясь сказанному огненным волхвом, возразил Ардан.

– Ведали или не ведали боги о грядущем умысле злодея, но именно ты вернулся на трон опустевший живым и невредимым.

– Я своего брата в неволе не оставлю. Жизнь положу – но Дарма вернется в родные палаты терема.

– Вижу я, пребывание за горами ослабило твой прежде могучий разум. Вспомни: кто ты! Тот, кто рожден печься о благе своего народа, беречь его мудрость и тайные знания от недостойных посягательств, прославлять и преумножать дарованное предками! – грозное замечание черного волхва многократно прогремело по залу, отталкиваясь от стен и многочисленных колонн, подпирающих тяжелый мраморный свод.

– Вернитесь в свои чертоги к неугасимому огню, не призывал я вас за советом! – вышел из себя правитель, отвыкший от поучений.

– Выбора у тебя нет, Ардан, как не старайся искать иные пути в глубоком колодце, – сказал третий, еле держащийся на ногах, сизый старец и в тот же миг все трое растворились в густой разноцветной дымке, оставив после себя висящий в воздухе запах грозы.

– Неправда твоя, волхв. Есть у меня выбор, трудный и не правый, – шепнул богатырь, помня об злодейском условии для освобождения истинного царя. Перед взором стояла Зарянка, приветливо болтающая с каким-то нелепым маленьким существом и заразительно смеющаяся над его рассказом, сопровождающимся многочисленными гримасами. Хватит ли его воли, чтобы такую жизнерадостную, светлую душу под землю во мрак на веки вечные упечь?

Сдвинув вперед рычаг, встроенный с левой руки в подлокотник трона, Ардан, завел механизм, при помощи которого в стене напротив открылся потайной проход.

– Ты все слышал? – обратился восседающий на троне к отвратительному существу, медленно вползающему в зал.

– Все повелитель таежного царства. Решение за тобой.

– Не царь я. И становиться им такой дорогой ценой не желаю.

– Тогда приведи девушку к Куль-отыру, а я позабочусь, чтобы брат твой невредимым вернулся.

– Коли так случиться, ты же не сможешь свергнуть самозванца. В чем лично твой интерес?

Мутные глаза гигантского слизня закатились, затем вернулись на прежнее место, из скрытого в глубине массивных кожистых складок рта вырвался глухой протяжный не то свист, не то вздох.

– Не важно кто народит наследников злодея, им все едино не жить.

– Как ты это делаешь? – превозмогая отвращение к вопросу и заранее к ответу, уточнил богатырь.

– Медленно, чтобы не вызвать подозрений. С тех пор, как вы загнали своего врага в наши владения, многие переметнулись на его сторону, влеченые жадностью и ставшие нежитью. Только наш род слишком древний, намного древнее всех, обитающих на земле, чтобы было так просто отказаться от связи с ним. У меня сторонников не меньше, чем предателей. А когда мы соберемся с силами и будем готовы восстать за освобождение, тогда твой меч во славу правды и справедливости пригодится.

– На ту пору о вашем существовании никто не догадывался, поэтому обветшалые подземелья Лайласа и были избраны предками для заточения Куль-отыра.

– Мы были гордецами, не желавшими знаться с другими, особенно с теми, кто способен обращаться, принимая людской облик. За тщеславие поплатились свободой, – ответил гость, скрипнув помятым панцирем, с насеченными на нем символами первородной власти.

– И опустились до исполнения воли злого духа, в похищении тех самых, принимающих людской облик?

– Да, – не стал юлить огромный слизень, – твоего брата украли отступники из нашего племени.

– Не считаешь нужным вернуть его, без всяких условий?

– Я не в силах вывести его через подземных стражей. Ценного пленника охраняют точно так же, как и чертоги самого самозванца.

– Но я могу пройти тем же путем, что и ты?

– Нет, безрассудный повелитель. Твое рвение похвально, но твоя грудь опустеет без воздуха на первом же спуске, если раньше не погибнешь от жара, исходящего от огня земли.

– Жди моей воли.

Свергнутый владыка подземных территорий с пониманием отнесся к поиску молодым богатырем путей в решении и без лишних слов медленно вернулся в тайный проход. Он уже много веков ждал, потерпит еще, хотя вся его древняя сущность предупреждала о готовящейся скорой развязке. Сам он слишком стар, чтобы помышлять о власти, но у него есть наследники, которые по праву займут принадлежащий их роду трон бездн Лайласа.

Ардан, разуверившись в способности самостоятельно сделать выбор, решил искать совета у кровной матери и немедля отправился на старинное капище, затерянное среди курганов, раскиданных на окраине царства в предгорных районах и тайге. Вдовствующая царица-мать уродилась мудрой, справедливой и беспристрастной. Не зря покойный царь так долго выбирал себе суженую среди благородных родов и женился на лучшей из лучших, будучи уже преклонных лет. После кончины правительница могла достойно восседать на троне возле горячо любимого младшего сына, но предпочла надеть убогое облачение и ждать конца своих дней, преданно служа духам усопших правителей и моля их о заступничестве перед богами и стихиями за своих удаляющихся от завещанных праотцами путей соплеменников.