По темным заводям.

Глава 29

Глава 29

Ардан, стоя на высокой башне своего величественного терема, оглядывал непроходимые леса вокруг. Вековые сосны и кедры, припорошенные легким снежком, замерли седыми волнами в освещении белых льдинок звезд. Тишина и покой царили вокруг для неискушенного взгляда. Но стоило взглянуть полозу на дальние границы соседей, как глухая боль ржавым железом проходила по жилам, вызывая судорогу негодования и отвращения к сущности населявших землю существ. Отчего вам не живется в мире и согласии? Зачем вы с бессмысленной жестокостью жизни кладете на пути к своим продиктованным ненасытной жаждой власти целям? Не уготовано ему правду свою до иных правителей довести – правит временно за брата.

Их таежное царство развивалось, ширилось и процветало, благодаря своей недоступности для любых захватнических походов. Не пройти тропами узкими по земле, не проползти под ней большим отрядам. Но в том и беда их была, что помощь оказать нуждающимся они не в силах. А ежели соседи падут под набегами врагов, так и глухие стены лесов вместо защитной преграды, узилищем для самих станут.

Луч северной звезды упал на шпиль, столбом света встал на миг и рассыпался легким звоном бубенцов – значит наступила полночь. Город, окруженный неприступной каменной стеной, умиротворенно спал. Над крышами добротных домов с широким подворьем вились тонкие белесые клубы дыма от печей, тихо несла свои воды вовсе незамерзающая речка, питающая население чистейшей водой из пресного глубинного моря с давних времен. Сторожевые совы глухо ухали и вертели своими лупоглазыми головками по всей округе.

Ардан еще раз взглянул на приближающиеся к людским поселениям огни походных лагерей, вспомнил милое и задорное личико Зарянки. Не знает она, какая страшная угроза нависла над ее родными, над расписной деревенькой на берегу речки, над добром их небогатым. Если б не Куль-отыр, рвущийся покорить все живое, не посмотрел бы богатырь на договорные запреты, и непременно вмешался. А так, своя задача, не решаемая доселе, покоя лишила.

Шагнул правитель в тоннель, малахитом выложенный, ступил на движущуюся панель и спустился в подземные чертоги. Скоро в тайный зал прибудут волхвы с новым пророчеством, от которого будут зависеть дальнейшие действия союзников.

Старцы себя долго ждать не заставили, явились все трое разом, возникнув ниоткуда в центре перед троном, предварив свое прибытие запахом грозы.

– Здрав будь, царь! – произнес старейшина.

– Брата моего,царем величать будете. По имени ко мне обращайтесь.

– Все обиду таишь, Ардан! – возмутился сизый волхв.

– Нет, не таю. Но чужой трон мне спину жжет.

– Ты богатырь, а не девка – перетерпишь, – усмехнулся, черный волхв и перекинул Ардану свиток, вылетевший из его широкого рукава.

– Что это?

– Донесение от северных соседей. Неладное у них твориться, зима чудит, мороз летом все живое сгубил, птицы птенцов не вывели, звери потомство не народили, рыбы икру не наметали. Вымирает край вдоль всего побережья холодного моря. Ледяные щупальца в глубь земель продвигаются, неровен час и до нас дотянуться смогут.

Ардан свиток развернул, на нем послание водой голубой потекло и испарилось.

– Что ж за времена такие настали! – сокрушался молодой правитель. От одной беды не знамо, как устоять, так другая в дверь стучит. Что там духи предвещают?

– Молчат, они. Прогневили мы их, или сказать нечего не имеют.

– Молчат! – Ардан аж с трона сбежал, к волхву подскочил и в лицо ему выкрикнул, – А вы чего на них пеняли и меня от действий сдерживали? Войско Куль-отыра в разы возросло, пока мы с вами на чужие подсказки надежду лелеем.

– Это еще не все, – прервал грозную отповедь третий волхв, и ударил посохом. Вылетели язычки пламени и заскользили по каменному полу, рисуя живую картину. Плененный царь Дарма, еле живой возле столба соляного под землей прикованный сидит, а перед ним приспешники лиходея казнь над богатырем вершат. Ардан за чуб себя схватил и с силой потянул от отчаяния и горя. Узнал он в казненном собрата по оружию – стража рыжеволосого, с коим прорывы из подземелий войска Куль-отыра пресекали. Видать не оправился до конца богатырь после последнего сражения и стал легкой добычей для отвратительных тварей, которые выперев пустые глазницы и присосав огромные пасти вытянули последние капли крови из обмякшего тела полоза.

Ардан, хотел было отворотиться, так невыносимо было ему увиденное, но волхв приказал дальше смотреть. Прозрачные извивающиеся тела кровопийц на глазах приобретали явственнее просматриваемые очертания и окрашивались в кровавый цвет.

– Они способ нашли, как монстров своих менее уязвимыми для мечей богатырских делать. Сталь заговоренная, против сородичей мечи неподъемные, теперь и на этих гадов подниматься не станут. Чем брать их не уразумеем.

– Скольких они уже так…? – слово «выпили» не шло из уст воина.

– Пока не многих. Открыто на охоту не выходят, тайком вылазки против ослабевших вершат.

– Я Корилиппа вызову на совет, а вы на три стороны отправляйтесь, другим волхвам картину показывайте и пусть своих правителей к войне ожесточенной, не на жизнь, а на смерть готовят. Отсидеться за стенами теремов своих никому не удастся. Ежели каждый сам по себе – вернее падем под тварями этими, чем всем скопом. А ежели победим – в холодных краях разрешать беду станем.