По темным заводям.

Часть 2, Глава 10

Глава 10

Ардан, скрывая душевное волнение, быстрыми шагами приближался к странной троице, окруженной стражами возле одного из неприметных выходов из галереи пещер. За широкими плечами воинов маячила хрупкая, но такая знакомая фигурка людской девчонки. Под ногами у нее вертелся сконфуженный кузутик. Богатырь и раньше сталкивался с этой породой, разбирая последствия их гадких пакостей, но те были всегда злобные и более крупных размеров. А этот коротышка, преданно заглядывающий в лицо девушке, на зловредного лиходея совсем не походил. Третье непонятное существо встречать на пути ранее не приходилось, хотя описание Сазакана известно всем в таежном царстве по страшным сказкам, коими пугают разбаловавшихся несмышленышей. Недавняя гроза – ни его ли рук дело?

Не доходя нескольких шагов и оставаясь до времени незамеченным, богатырь спохватился: у него же рваный ворот рубахи, торчащий над горловиной грязного утепленного халата и почерневшие от тяжелой работы руки. Как предстать перед светлолицей девой в таком обличии? Времени на раздумье не оказалось. Заметивший своего предводителя страж повернулся в его сторону, а остальные взглядом последовали за ним.

За те мгновения, что Ардан приближался к их группе, девушка, ухватившая пальцами кончик своей косы и нервно теребящая на нем волосы, испытала прежде неизведанный сердечный восторг. В ее глазах, к ним подходил самый сильный, самый непобедимый и самый прекрасный воин, единственный, кто мог бы «руками любую беду развести». Она не заметила, как, друг кузутик спрятался за ее спиной, а Сазакан приготовился защищаться, выпустив еле заметные язычки пламени на кончиках пальцев, – настолько устрашающим им показался вид надвигающегося воителя.

Ардан остановился в паре шагов от троицы, и переживая отметил: как девушка похудела. Какие лишения пришлось ей пережить?

Первым прервал затянувшееся молчание Сазакан.

– Мы тут по делу, хватит глаза пялить.

– Новую бурю устроить хочешь? – вмиг отреагировал богатырь, заранее обвиняя рыжее существо во всех злоключениях девушки.

– Понадобиться и устрою. А сейчас речь не о том.

– А о чем?

– С плохими вестями мы, Ардан, – промолвила очнувшаяся Зарянка. – Морок на всех обитателях ужиного царства наведен. Не ведают они что вокруг твориться. Не присоединятся они к твоей армии против Куль-Отыра.

– Морок?! На ужей?! Ерунда какая-то! Кем он наведен? Почему ты не попала под его воздействие?

– Кем не ведаю. Но на людей и тех, в ком есть капля людской крови он не имел силы. Я видела во дворе терема ведьму Айленку с дочкой, речи их были внятны, не замедленны. Правда беседовать со мной они отказались.

– Расскажи подробнее, – побледневшее лицо Ардана, выдавало внезапно охватившее дурное предчувствие.

– Дней так десять назад я стала замечать странное поведение у охранявших меня стражей. Они двигались и говорили медленнее обычного. Речи вели о делах пустяковых, хотя ранее обсуждали предстоящую битву. Затем ко мне спустился дядька царевича Агний, и не мог совсем ничего вспомнить о тебе. Решил, что я выдумки рассказываю. С каждым днем все вокруг становились спокойнее и беззаботнее. Однажды я просто попробовала выйти из заключения и мне никто не препятствовал. В тереме у всех приподнятое настроение совсем не ко времени. Звенислава видела, он с водяницей под руку прогуливался и слова ей ласковые говорил. В торговых рядах за воротами повстречала возницу. У него тоже кровь людская есть. Он меня и надоумил про морок. Сам бросить все и идти вас предупредить не мог, семья у него большая, а детки малые. Мы обождали один день и поняли, что беду развести некому.

– Вот-вот, – встрял в разговор, нетерпеливо подпрыгивающий рядом кузутик, – совсем некому. Царь-отец в гости к сыну наведался, развеселый, безмятежный. Едва меня не затоптал, шатаясь от хмельного квасу, когда я в темном углу Зарянку поджидал. Ух, и испужался же он! Глаза на лоб полезли, бородка затряслась…

– По делу говори, ежели имеешь, что сказать, – строго осек словоохотливое существо богатырь.

– Он объясняет, что все царство под мороком, а не только терем царевича Звенислава с окрестностями, – примирительно продолжила девушка, поглаживая по рожкам, обиженно прижавшегося к ее подолу друга.

– Говорите, – смягчив голос, проговорил Ардан, хотя весь его вид говорил о крайнем нетерпении и злости.

Зарянка вопросительно взглянула на спутника.

– Так вот, мы решили, что сподручнее и безопаснее доя человечки выбираться через подземелье и старые шахты, чем ползти по снегу в лесах, наполненных диким зверьем. А дальше уже и галереями пещер путь держали, – продолжил кузутик.

– Расскажи, что ты еще слышал от царя, – напомнила девушка.

– Так вот, царь во хмелю несколько раз поминал родича своего Лексу: какой, мол, тот молодец и удалец. А Лекса до того в бегах находился за расхищение казны, значит.

– Лекса – казнокрад? – не веря ушам переспросил Ардан?

– Да. Варвара сообщницей его стала.

– А тебя за что в темницу заперли? – обратился грозный воин к девушке.

– Обвинили в хищении «Зуба Бога». Только я и в глаза его не видела.

– Это все Айленка с Лучезарой подстроили, – вмешался верный кузутик. – Я все видел самолично.