По тропинке до тебя

Глава 1. Гномова куча и рыцарь в кожаных штанах

Айрил медленно, но решительно вышагивала сквозь толпу на переполненном базаре.

— Гномова куча, отчего сегодня такая толпа!.. Ненавижу субботы, — пробормотала она сквозь зубы.

Субботы и толпа — её личные кошмары. Но выбора не было: ей нужно было срочно попасть к портнихе, которая в очередной раз подшивала ей платье под её карликовый рост.
Да-да — всего 155 см при среднем эльфийском 175–180 у женщин и 190–210 у мужчин.
— Видать, прабабкины корни взыграли, — смеялись сестры. Все, как одна: высокие, стройные, фигуристые, с иссиня-чёрными волосами — точь-в-точь мать. А Айрил… Айрил была из другого теста. Худощавая, белокурая, с маленькими плечами и аккуратной попкой — она унаследовала всё от отца. Точнее, от его бабки-низкорослика.

Сегодня был день рождения её любимого папеньки — мягкого, доброго, чуть рассеянного. Айрил обожала его всем сердцем. И, несмотря на то, что она — пятая из девяти дочерей, несмотря на свой почтенный возраст:

— Профессор Ливель, с 269 летием, ваааас!

Несмотря на 22 профессорские степени и сотню научных работ по магическим существам — она всё ещё оставалась папиной девочкой. Оттого её сердечко трепетало, а уверенность в себе сияла — назло ворчливой матушке и вечно подкалывающим сёстрам.

Небесно-голубое платье из бархата уже ждало в мастерской. Оставалось только дойти…
Но тут её взгляд наткнулся на них.

— Ооо неееет, — протянула она.

Впереди толпилась кучка пьяных гномов. Они пили нечто пенное, щедро проливая его на свои бороды и на прохожих, хлопали друг друга по коленям, ругались во весь голос и сыпали комплиментами на всё, что шевелилось в юбке.

Айрил ненавидела гномов. Особенно пьяных. Они всегда к ней приставали. То ли рост, то ли миловидное лицо, то ли их просто тянуло к неприятностям — но она не могла вспомнить ни одного случая, когда её не обсыпали репликами вроде:
— Малышка, иди к нам, увидишь, как выглядят настоящие мужики…
— Хей, красавица, тебе куда? Пошли, я тебе причиндал покажу!
— Пойдём в тот угол, мадам, я — волшебник в любви.

Слюни на бородах, жирные взгляды, мерзкое подмигивание — бррр.
Она хотела свернуть на соседнюю улицу, но толпа несла её вперёд, не давая шагу вбок. Приближаясь к группе, Айрил лихорадочно соображала, как избежать очередного харассмента.

И вдруг — заметила мужчину.
Не слишком высокий, в капюшоне, в кожаных штанах. Шёл уверенно, спина прямая, взгляд — вперёд. Идеальный кандидат.

План родился.
Айрил метнулась к нему, схватила за локоть. Он резко обернулся — и взглянул на неё яркими, насыщенно-карими глазами с жёлтыми крапинками. Лоб нахмурился.
— Извините, можно я так пройду мимо?.. — быстро заговорила она, кивнув в сторону гномов — Там… гномы, и мне немного не по себе. Я одна… — пробормотала она тише и отпустила руку, смутившись.

Мужчина пригляделся, уголки губ его приподнялись. Он молча протянул локоть.
— О, спасибо! Благодарю вас. Вы настоящий рыцарь, — сказала она, снова беря его под руку.

Они вместе просеменили мимо гномов. Те проводили её молчанием.
Молчанием!

— Есть! — выдохнула она.

— Пристают? — глухо пророкотал незнакомец.

— Да… постоянно. Ох уж эти гномы. Кто их пустил в Илириан? — с усмешкой сказала она, пожимая плечами.

Он только улыбнулся.
— Удачной дороги вам, госпожа, — выделив последнее слово, он чуть склонил голову… и скрылся в толпе.

Айрил провожала его взглядом. Ни эльф, ни гном, ни орк. Может, человек?
Но был плотнее на ощупь. И ниже эльфийских мужчин.

Она задумалась. На секунду. А потом резко развернулась — она опаздывала, а матушка не прощает опозданий. Платье ждало, как и семья. Но почему-то в голове всё крутились те глаза… и кожаные штаны.