По ту сторону клятвы – 1

Глава 9.2 Ущелье Итрис

Агата уже несколько дней провела в пути. Однотипные пейзажи утомляли: пыльная дорога, поля, леса — и снова по кругу. Иногда встречались такие же одинокие путники-заклинатели и торговцы, которые приветливо ей кивали. На третий день однообразие полей и лесов сменилось холмами. Дорога то поднималась, то резко уходила вниз, заставляя лошадь тяжело фыркать. Слышались запахи хвои и сырой земли — после запыленных дорог это было почти роскошью.

С каждым днем дорога выматывала все сильнее. Жизнь странствующей заклинательницы, когда-то казавшейся свободной, теперь ощущалась чередой однообразных стоянок. Агата с ностальгией вспоминала времена, проведенные в академии. Даже несмотря на то, что большая часть времени проходила на лекциях и практиках, все же период учебы был самым приятным в ее жизни. Сытный ужин, теплая постель, болтовня с соседкой по комнате до самой ночи. Лисс никогда не была ей настоящей подругой, но рядом с ней Агата не чувствовала себя одинокой.

Теперь подобное чувство дарил орден. Два месяца, проведенные в его стенах, подарили ощущение причастности. Товарищества. Агата успела отвыкнуть от одиночества.

Она остановилась у небольшого озера, чтобы дать лошади и себе отдохнуть. Водная гладь была неподвижна. В сумерках вода казалась темно-синей, с отблесками последних лучей заходящего солнца и тонкой полоской тумана над поверхностью. На пологом берегу была поросль влажной от росы травы. Агата проверила озеро магией, — пусто. Но берег идеально подходил для стоянки.

«Ни демонов, ни живности… хоть бы лягушка какая квакнула», — фыркнула Агата, глядя на пламя костра. Теперь становилось понятно, почему члены ордена предпочитали сваливать подобную работу на странствующих заклинателей! Кому бы захотелось тащиться к самой границе охраняемых земель?

Лошадь тихо фыркнула, нарушив тишину ночи, а после — раздался хлопок и берег озера осветила магическая вспышка. Перед Агатой лежало очередное письмо. Уголки губ дрогнули, когда она узнала печать. Но едва взгляд скользнул по строчкам, улыбка померкла, а внутри похолодело.

Шиан писал, что заклинатели пропадают во всем Арвелле, — об этом орден узнал от Энни, которая вернулась, чтобы помочь со всем разобраться.

«Будь осторожна в пути и постарайся вернуться целой», — было в конце. Агата смотрела на последнюю строчку, пока чернила не начали расплываться перед глазами. Теперь хотелось только одного — закончить задание и поскорее вернуться. Не хотелось заставлять друзей тревожиться еще и за нее.

* * *

Прошло еще два дня пути. Дорога едва прослеживалась — по ней не часто кто-то ездил, — путники и вовсе не встречались. Тишину рассеивал только бесконечный стук лошадиных копыт, шум ветра и редкие трели птиц. Дорога уходила в гору, и каждый шаг давался лошади с усилием. Чем выше она поднималась, тем холоднее становился воздух — снег ложился тонкой коркой на камни. Пришлось возвести тепловой барьер для себя и Фиалки: воздух вокруг оставался прохладным, но терпимым.

За очередным подъемом показалось подножье скал с узкой тропой между ними. Ущелье Итрис. Вот и оно, место назначения.

Агата призвала магию, пытаясь почувствовать след демонической энергии. Удача или нет, но демон даже не пытался скрываться. Демоническая энергия ощущалась хоть и отдаленно, но явно, — как запах перед грозой. Лисс написала о вспышке рядом с ущельем со стороны Нижнего царства, дальше — пустынная местность, на которой сложно выявить точное местоположение.

Звук лошадиных копыт отражался от каменистых стен ущелья. Фиалка прядала ушами и фыркала, идя вперед с большим сопротивлением. Агата погладила лошадь по шее, чтобы успокоить. Демона поблизости не было. Те, что были до него, обычно стремились как можно скорее пересечь ущелье и попасть в Среднее царство. То, что демон все еще находился здесь спустя столько времени, было странным.

Выйдя из ущелья, Агата спешилась. Верхом могла спугнуть демона, а пускаться в погоню не было ни времени, ни желания. Она скрыла присутствие. Демоническая энергия ощущалась сильнее, — Агата пошла по следу, держа лук наготове. Она двигалась быстро, под подошвами сапог хрустели мелкие камешки и ледовая крошка, сердце в груди заходилось от азарта охоты.

След уводил ее в сторону скал, слышался запах костра. «Этот демон либо слишком самоуверенный, либо глупый», — отметила Агата. Теперь даже магию задействовать необходимости не было, — достаточно было идти в сторону дыма.

Агата остановилась, вскидывая лук, — впереди показался женский силуэт. Костер был разведен в пещере, рядом с которой демоница неторопливо возилась с чем-то на земле, не обращая внимания на приближающуюся к ней заклинательницу. Это было даже слишком просто. Агата подошла чуть ближе и наложила стрелу. Натянула тетиву, прицеливаясь. Один выстрел — и можно считать работу выполненной.

— Мама! — тонкий голос разрезал тишину.

Тощий мальчишка лет пяти выскочил из пещеры, встал, разведя руки в стороны и закрывая демоницу собой.

— Что я тебе говорила… — она осеклась, заметив Агату. Глаза ее округлились, и демоница ловким движением завела ребенка за спину и встала в оборонительную позу.

Высокая, с золотисто-оливковой кожей. Демоническую кровь выдавали лишь чуть заостренные уши. Рога демоницы были спилены: не присмотришься — не заметишь, что они когда-то были. Она неотрывно смотрела на Агату, стрела которой все еще метила в сердце. Агата призвала магию. То, что перед ней был демон, не вызывало сомнений, а вот от ребенка демоническая энергия не ощущалась. Вывод напрашивался неутешительный: демоница похитила ребенка и одурманила, чтобы тот считал ее своей матерью. Только зачем?