По ту сторону леса

Пролог

Ветхая тряпица прикрывала обезображенное ожогами лицо. Погибший лежал на спине, раскинув в стороны руки. Рядом с ним была жена. Она пострадала меньше — во сне укрывалась с головой. Зато руки и левое плечо ее были испещрены язвами от лопнувших ожогов. Оба супруга перед смертью так и не проснулись, будто и не почувствовав боли.

– Туман и сюда добрался, – вздохнул стоявший у стола мужчина.

Он был одет в черный форменный костюм и широкий плащ, нижнюю часть его лица скрывала плотная маска, и лишь видимая тонкая вязь рун на висках и широком лбу выдавала в нем Ловчего.

– Не трогай здесь ничего, – предупредил он подошедшего ближе деревенского мужика.

– Как же это... – едва слышно прошептал тот, облизывая пересохшие губы. – Что же это делается-то в нашем княжестве? Куда Великий Князь смотрит? Совсем Иная кровь распоясалась, – распалялся он.

– Умолкни, – цыкнул на него Ловчий. – Не тревожь ушедших.

– Но как же... – мужик развел руками и случайно задел кончиками пальцев стоящий на столе кувшин.

Сосуд покачнулся и упал, с глухим стуком разбился о дощатый пол. Мужик испуганно замер, переводя взгляд с осколков на умерших, а после втянул носом воздух и заорал. На его глазах кончики пальцев, которыми он ненароком коснулся посудины, начали покрываться пузырями ожогов. Ловчий выругался и вывел скулящего от боли мужика наружу.

Возле дома столпились люди. Они сгрудились у добротного забора – видно, хозяин за домом следил, – и со страхом смотрели на вход, не решаясь войти во двор. Когда Ловчий вывел мужика наружу, толпа слаженно отступила назад.

– Разошлись все, – крикнул Ловчий, подводя его к калитке.

Рукой, затянутой в перчатку, он приподнял задвижку.

– Лекаря сюда!

Кто-то из мальчишек убежал за лекарем, другие остались стоять. Ловчий неодобрительно на них посмотрел и повел несчастного в ту сторону, куда побежал мальчишка. Остановился на мгновение, обернулся, обвел немигающим взглядом толпу и, чеканя слова, процедил:

– К дому не приближаться. К забору не прикасаться. Под ногами не мешаться.

Сказав это, он продолжил идти, уже ощутимо поддерживая теряющего сознание мужика.

– Постойте! – крикнул кто-то, догоняя Ловчего. – Это Туман, да? Он убил Маришку и мужа ее? А детки их? Что с ними?

Ловчий остановился, будто в стену врезался.

– У пары были дети? – спросил он. – Отведите его к лекарю да поскорее, – передал мужика односельчанам и быстро пошел обратно. Как мог не заметить?

Туман, что приходил от Черного леса, доставлял все больше проблем. Когда он появился в первый раз, никто не придал этому явлению значения. Ну туман и туман, что в этом такого? Лишь со временем люди стали замечать, что с ним что-то не так. Слишком плотный, густой, словно кисель, он окутывал землю, на которой после этого больше ничего не могло расти. Незадачливые путники, попавшие в него, жаловались на головные и желудочные боли, некоторые отказывались от пищи, реже и вовсе сходили с ума. Киран видел одного такого: несчастный не мог спать и есть, постоянно кричал, что видит на стенах злобные лица. В лечебнице Ордена пытались помочь ему, но истощенный организм не выдержал очередного срыва – мужчина умер через две недели после встречи с Туманом.

Позднее Туман будто набрался сил. Он простирался все дальше, оседая на траве и деревьях, отравляя все вокруг. В последнее время и вовсе подходил вплотную к поселениям, чего раньше никогда не было. В местах, где были слишком слабые обереги, Туман пробирался внутрь и начинал искать себе жертву. Участились случаи гибели людей. То тут, то там до Ловчих доходили слухи о полностью вымершей деревне, где в живых после нашествия Тумана не оставалось никого. Киран знал, что туда уже были отправлены отряды Ловчих, но пока новостей не поступало. Он лишь надеялся, что ничего не произошло. В Ордене говорили: Туман — дело рук Иной крови. Киран был согласен – без них здесь не обошлось, больно странным было это явление.

Возле калитки снова стояли люди. Двое мужчин о чем-то тихо переговаривались, то и дело поглядывая на дом. Ловчий нахмурился, подходя ближе.

– Вам лучше уйти, – сказал он.

– Кто имущество брата защитит от воров? – напряженно спросил молодой парень с рябым лицом.

– Туман защитит, – усмехнулся под маской Киран.

– Это из-за него Брог едва жив?

– Из-за него.

– Но что... что произошло?

– Это вам пусть он сам расскажет. Если сможет, – Ловчий хмыкнул и оттеснил их от калитки.

Он подошел к крыльцу, когда услышал оклик от забора:

– Эй! Что значит «если сможет»?

Ловчий остановился, обернулся вполоборота.

– Туман убивает, – ответил он коротко и негромко, но его, кажется, все же услышали.

Молодые люди отшатнулись от забора, с ужасом смотря на дом. Киран хмыкнул и открыл дверь. На мгновение ему показалось, что ладонь в перчатке обожгло. Но ощущение вскоре пропало, и он прошел в сени.

Вероятность того, что дети могли остаться в живых, была нулевой, но Ловчему хотелось верить, что Туман, убив родителей, до них не добрался. Он обошел дом вдоль и поперек, нашел маленькую комнатку, где жили дети, но их самих нигде не было. Постель разобрана, а вещи лежали на сундуке, казалось, будто они просто встали и ушли.

– Иная кровь забрала их.

Тихий женский голос застал Кирана врасплох. Он медленно обернулся, не желая подавать вида, что не заметил ее появления.

Женщина была низенькой, с округлым лицом и волосами, убранными под плат. Кирану в глаза бросились крупные рубиновые бусы с серебряной привеской-амулетом.

– Знахарка я, – пояснила женщина, поправляя передник.

Она посмотрела на ларь, возле которого лежали незамеченные Ловчим обереги:

– Увели их. Вряд ли живы уже, – и вздохнула устало. – Ты не смотри так, – попросила знахарка, – спрятаны обереги были, если не знать, где смотреть, и не увидишь вовсе.

– А ты, стало быть, знала, где они лежат? – усмехнулся Киран.