По ту сторону пламени

1. Рубиновая ведьма

Утреннюю тишину вспорол резкий, леденящий кровь крик. Шахриз сорвалась с места. Дверь в комнату матери распахнулась от удара плечом.

Девушка замерла на пороге.

Мать жалась в углу, обхватив колени. Она выглядела так, словно хотела исчезнуть. Взгляд был пустым, обращённым в никуда. У её ног лежал мужчина – нелепо раскинув руки и ноги, с ножом, торчащим между лопаток. Крови почти не было, лишь два тусклых пятна проступали сквозь грязный узор покрывала.

– Что за чертовщина тут творится? – холодно спросила Шахриз, едва сдерживая раздражения и слушая новые истеричные всхлипы матери.

– Я… я не знаю… – мать захлебнулась слезами, дрожа всем телом. – Я проснулась… а он… уже…

Шахриз стиснула зубы. Она знала этот сценарий наизусть. Стоило случиться неприятности – мать захлёбывалась слезами и ждала спасения от других.

Однако слёзы прекратились так же неожиданно, как начались, стоило незнакомцу появиться в дверях вслед за Шахриз.

– Скажи своему дружку, женщина, пусть быстрее просыпается, мы уходим, – прорычал он низким, хриплым голосом.

Затем перевёл взгляд на тело.

– Эй, Фредди, ты меня слышишь? Мы ушли.

Его глаза остановились на рукояти ножа. Здоровяк нахмурился, подходя ближе, внимательно глядя на тело товарища, обратившегося в труп. Резко развернувшись, он схватил мать Шахриз за плечи.

– Это ты его прикончила?! – рявкнул он ей в лицо.

Женщина лишь беззвучно затряслась, вновь заливаясь слезами.

– Я бы никогда… я бы не смогла… да он даже ещё не заплатил мне…

– Фредди никогда никому не платил. Всё брал даром, – пренебрежительно махнул он рукой. – Но раз мой приятель отправился к праотцам, кто-то должен возместить мне потерю. Ты обслужишь бесплатно меня, а твоя дочка – моих парней.

На пороге появились ещё двое. Первый – жилистый, с цепким взглядом; второй – моложе, но не менее опасный: багровый шрам через всю скулу делал его лицо угрожающим. Кинжалы за их поясами красноречиво говорили сами за себя.

Их взгляды скользнули по женщинам – липкие, оценивающие.

– Сюда, парни! Тут у нас настоящие красотки. Отлично повеселимся! Сейчас эти стервы научатся уважать настоящих мужчин!

– Ты не мужчина. Ты – вонючий боров, – спокойный голос Шахриз прозвучал как удар хлыста.

Все трое разом развернулись к ней. На грубых лицах промелькнуло нечто странное: смесь недоумения и первобытного страха.

Перед ними стояла девушка, хрупкая, как тростинка. Длинные волосы цвета тлеющих углей падали на плечи; в полумраке они казались не рыжими, и не чёрными, а кроваво-красными, как рубин в ночи.

Но больше всего завораживал взгляд – огромные, чёрные глаза, затягивающие, словно в омут. Они смотрели прямо в душу, обнажая потаённые страхи и мерзкие желания. От этого неподвижного, немигающего взгляда становилось не по себе: пробирал ужас до костей и хотелось бежать без оглядки.

Однако разум быстро взял вверх над древними инстинктами. Мужчины справились с секундным замешательством, напомнив себе, что перед ними лишь девчонка – тощая и беззащитная.

Главарь криво улыбнулся, обнажая гнилые зубы. Отшвырнув мать, он двинулся к дочери. Каждое его движение обещало мучения жертве.

– Вот что, крошка, – прошипел он угрожающе. – Красивые глазки – это хорошо, но против моего кулака они бессильны. Мама заплатит долг моим парням, а ты отработаешь долг мне.

Второй бандит скользнул вправо, отрезая путь к отступлению. Третий оказался у двери, скалясь в предвкушении скорой расправы.

– Я не оказываю услуг населению, – равнодушно ответил Шахриз. – Уходите. Сейчас. Я ещё никого никогда не убивала и предпочла бы не начинать.

Здоровяк рванулся вперёд, целясь в плечо, но Шахриз оказалась быстрее. Лёгкий поворот корпуса – и его рука лишь рассекла пустоту. На лице головореза застыло изумление: вместо привычного животного ужаса он увидел в глазах девушки лишь презрение, смешенное с дьявольским весельем.

Нахальная девчонка!

Кровь ударила ему в голову. Лицо побагровело. На толстой шее вздулись жилы.

– Ну, всё! Сука! – взревел он, брызжа слюной. – Посмотрим, как ты станешь смеяться, когда мы закончим!

– Когда закончим, смотреть тебе будем уже нечем…

Главарь решил покончить с дерзкой девчонкой раз и навсегда. Его рука рванулась вперёд, намереваясь слома ей шею. Шахриз вновь с лёгкостью ушла от захвата и выбросила правую руку вперёд.

С её пальцев сорвался густой поток вещества – чёрного, как смола, подвижного и тяжёлого, как ртуть. Внутри клубящегося облака плясали мелкие огненные искры: снежинки из чистого пламени.

Сгусток устремился вперёд с немыслимой скоростью под вибрирующий гул. Пронесясь в считанных миллиметрах от лица нападающего, волна энергии обожгла ему половину лица, выжигая кожу вместе с бородой и бровями.

– Проклятие! – взревел бандит.

– Ведьма! – вторил второй – головорез со шрамом.

Тем временем жилистый бросился в атаку, отвлекая внимание на себя. Шахриз отреагировала мгновенно: развернулась к новому противнику и вскинула обе руки.