По ту сторону смерти | Beyond the Death

Глава 1

21 июня 1893

Александр бежал сквозь лес. Сухие ветки царапали лицо, а старые листья хрустели под ногами. Сердце бешено стучало, сбивая дыхание. Июльское солнце пекло высоко над головой. Самые жаркие дни лета наступили неожиданно и резко. Солнце в Англии? Алек явно что-то пропустил. Это явно ошибка или природная аномалия.

Где-то позади слышался топот копыт и крики людей. Надо бежать вперед, иначе они его догонят. Куда бежать, он уже не понимал, по ощущениям Алек давно заблудился в этом лесу, но это не важно. Важно, чтобы его не поймали, а потом уже как ни будь найдется выход из этой чащи. В конце концов у каждого лабиринта есть выход. Господи, какое пекло.

Нога зацепилась за корягу, и Алек полетел вниз, больно ударяясь боками о выступавшие корни деревьев. Он катился без остановки вниз, пока не врезался в большой куст в овраге. Боль в лодыжке и ребрах прожгла все тело. Юноша глубоко вдохнул, слыша, как совсем рядом пронеслись лошади. Еще с минуту юноша медленно вдыхал воздух, пытаясь восстановить силы и прислушиваясь к голосам людей, все дальше уходившими от него. Только когда вокруг стихло, Александр поднялся и огляделся.

Впереди между кустов и деревьев петляла узкая тропинка, ведущая к старому железному забору с вензелями. Странно увидеть его здесь, в лесной глуши, где солнце еле пробивалось сквозь густые кроны деревьев.

Там, в Лондоне было по-летнему душно, солнце обжигало глаза, а по городу летала сухая пыль. Люди спасались от летней жары в домах, обнимая холодные стаканы с водой, а улицы города были пусты.

А здесь тихо и прохладно, птицы свободно летали между ветвей, наслаждаясь тенью. Чем глубже в лес, тем темней там становилось. Казалось, здесь даже не знали об аде, творящемся за лесом.

Алек поднялся, морщась от боли в лодыжке и поковылял к забору. Пары прутьев в нем были небрежно выломаны, и юноша с легкостью прошел преграду. «Откуда посреди леса старинный забор»-пронеслось у него в голове. Он провел руками по кудрявым волосам, смахивая старую опавшую листву, застрявшую в прядях, и шагнул вперед за преграду.

Лес все не заканчивался, казалось, Александр ходит кругами. Птиц здесь не было слышно, что странно, ведь за оградой они свистели и летали повсюду. Одни и те же деревья, со странными изогнутыми стволами, засохшие ветви, умершие из-за морозов, какие-то насечки как от топора… Алек остановился и провел пальцами по насечке на дереве, на соседнем заметил похожую, дальше еще и еще. Теперь юноша шел только за этими насечками, решив, что где-то поблизости может быть домик лесника. Чем дальше он шел за насечками, тем реже становился лес. Солнце все чаще стало проглядывается сквозь кроны, нежно струясь и танцуя. Деревья из уродливых и засохших стали становится невероятно красивыми и ухоженными, будто кто-то часами трудился над ними, чтобы подстричь из них ровный шарик или овал. Вместо острых кустарников начали появляться высокие кусты, усыпанные алыми розами. Единственное что выбивалось из общего вида, это странные большие камни-валуны, похожие на надгробие, появляющиеся тот тут, то там.

Алек поднялся из оврага к огромному дубу, чьи ветви росли подобно навесу. Они создавали какое-то подобие шатра, ну или сказочного дворца фей, если бы он существовал. Солнце здесь пробивалось сквозь листья подобно столбам, мягко рассеиваясь на траве. На одной из могучих ветвей висели поломанные качели. Один из канатов порвался прямо по середине и сиденье грустно повисло набок. Прямо напротив качелей между ветвями и листьями было некое подобие окна, в которое можно было разглядеть лес как будто бы сверху. Создавалось ощущение, что лес там бесконечный и видно его на километры вперед.

Александр проследовал вперед, раздвигая дубовые листья. Он прошел вперед между в ряд растущими кустами роз, заботливо оформленными в арки. Каждая роза по-своему невероятна, ни одного лепестка не завяло на них. Каждая арка из цветов нависала над головой и по бокам. Казалось, идешь не по саду, а по лабиринту. Солнце пробивалось сквозь нежные листья и играло со светом на красивой каменной дорожке. И аромат. Хотелось пропитаться этим ароматом с ног до головы. Здесь повсюду царило спокойствие и гармония. Все еще чувствовался летний зной, но здесь он будто лишь дополнял всю красоту вокруг.

Алек вышел к мраморному фонтанчику со статуей женщины с ангельскими крыльями. Скульптор явно постарался над своей работой: кудри спускались с ее плеч, прикрывая грудь, платье казалось, как настоящий шелк на ее теле. Глаза грустно смотрели на воду, а руки беспомощно тянулись вперед. Вода текла из нимба над ее головой, попадая ей на ладони и щеки, будто из ее глаз текли слезы.

Впереди виднелся особняк с высокими шпилями и плющом на стенах. Оттуда слышались музыка, голоса и тени людей в окнах. Где-то между кустов слышался тихий женский смех. Алек обернулся, замечая женщину в белом платье и маске из роскошных перьев. Она весело смеялась, пританцовывая на месте. Затем пробежала сквозь цветы и скрылась в глубине сада, утягивая за собой человека в такой же маске.

-Я могу вам помочь? -раздалось позади Алека

Он обернулся, перед ним стоял высокий мужчина с невероятно яркими голубыми глазами и сединой на темных волосах. Глубокие морщины на его лице выдавали возраст. Граф тяжело дышал, то и дело почесывая толстый живот. На нем были по-летнему расстегнутая рубашка, с засученными рукавами и льняные брюки, в мокрых пятнах.

- Простите, у нас сегодня праздник, в доме полно гостей. Вы наверное один из них? - он протянул руку, улыбаясь, - я Аргус Говард, хозяин поместья.

-Александр… Джонс.

-Что-то знакомое, не вы ли сын моей сестры, графини Джонс?

22 апреля 1868

Приют для сирот миссис Блишвик принимал всех детей, которых им подкидывали. Это были дети без будущего и без прошлого. Их матери никогда не приходили обратно. Миссис Блишвик хоть и пыталась заменить им всем мать, но получалось у нее это скверно. Скорее она больше походила на злую мачеху, которую заставили следить за детьми.