По велению короля

Часть 7

Бланш разбудила меня после полудня – пришло время готовиться к свадьбе. Увидев моё лицо, сестра пришла в ужас. Опухшее, покрасневшее, с заплывшими от слёз глазами - я мало походила на счастливую невесту. 
Пока готовилась ванна, Бланш делала мне примочки, кладя на лицо пахнущие ромашкой холстины. Сестра вымыла мне волосы, а затем долго сушила их у огня, сначала промокнув полотенцем, а затем расчёсывая. Когда пришла пора облачаться в свадебный наряд, Бланш заплакала, в одно мгновение превратившись из рачительной хозяйки в маленькую девочку. Теперь настала моя очередь её утешать. 
- Не туго? - У сестры дрожали руки, когда она затягивала шнуровку платья на спине. 
- Нет. Главное, могу дышать. 
- Я никогда не думала, что всё так будет, - прошептала Бланш. – Тебя должна была собирать мама, и не в каморке у кухни, а в твоей собственной спальне. И чтобы вокруг тебя было много подруг. И чтобы они пели счастливые песни.
- Так будет у тебя, милая. Ты наследница Дуаера, твоя свадьба станет самым знаменательным событием во всей Вольтурингии.
- Ты приедешь на мою свадьбу?
- Можешь в этом не сомневаться. 
- А если муж не отпустит тебя?
- Значит, мне придётся воспользоваться запасами своего сонного зелья. Глядишь, к тому моменту, как он проснётся, я уже успею вернуться. 
Бланш своими расспросами и болтовнёй удалось немного растормошить меня, и, когда за мной пришёл отец, я уже была спокойна.
Я стояла посреди комнаты. Белое покрывало, спускавшееся до самого пола, было откинуто. Подойдя, отец взял меня за руку. У меня сжалось сердце, когда я увидела стоявшие в его глазах слёзы. Он долго смотрел в моё лицо, прежде чем заговорить:
- Если бы я только мог повернуть время вспять… - начал он, но я прервала его:
- Не говори так. Вспомни, как ты был счастлив с мамой. И пусть ваше счастье было недолгим, я успела его увидеть. Это даёт мне право надеяться, что и у меня может получиться быть счастливой. 
- Обязательно получится. – Отец неожиданно улыбнулся. - Теперь я с уверенностью могу сказать, что обязательно прослежу за этим.
- Что ты имеешь в виду? – нахмурилась я. - Случилось что-то, что я ещё не знаю?
- Сегодня прибыл посланник короля, девочка. Он делает твоего мужа лордом Дуаера. Тебе не нужно нас покидать.
Я взвизгнула от радости и кинулась на шею отцу. Счастливо засмеявшись, он начал кружить меня по комнате. 
Это была потрясающая новость! Я остаюсь дома, со своими родными, со своим народом и на своей земле. Выдам замуж Бланш, увижу, как вырастет Кристоф… 
- А как же ты? – пораженная внезапной догадкой, я отстранилась от отца.
- Я становлюсь графом Левоном и вашим подданным, - он улыбнулся, склонив почтительно голову. - Вы можете жить здесь или построить свой собственный замок на наших землях. Удивительно, почему это решение было принято не сразу: Рональд не станет нападать на страну, где будут жить его внуки.
Это был весомый аргумент. Но едва ли сейчас я могла думать об этом. 
- Отец, разве могла я рассчитывать на подобную милость? 
- Наш король сделал то, что должно. Жаль, что твоя мать не дожила до этого дня. - Он снова обнял меня, прижав к своей груди. - Я говорил тебе, Эстель, как сильно люблю тебя и горжусь, что ты моя дочь?
- Ты говоришь это сейчас. Мне этого вполне достаточно. 
Отец поцеловал меня в обе щёки и опустил покрывало.

Небо благословляло меня снегом. Пушистый и лёгкий, он плавно кружился в морозном воздухе. Закатное солнце освещало витражные окна часовни, кидая отблески на замковый двор, до отказа заполненный людьми. 
Как только мы с отцом вышли из замка, мир взорвался приветственными криками. Казалось, все жители Дуаера собрались здесь. Сквозь тонкое покрывало я видела их улыбавшиеся лица. Они благословляли меня, одаривая крёстными знамениями и пожеланиями счастья. Преисполненная благодарности и любви к своему народу, я снова начала плакать. Отец в знак одобрения крепче сжал мою руку.
По всему пути, образовывая широкий коридор, выстроилась замковая стража. Полностью вооружённые, в ярко начищенных латах, воины оттесняли толпу, но я то и дело жала тянувшиеся ко мне руки. Ближе к часовне дуаерских стражников сменили корсийские рыцари. Богатство доспехов сразу бросалось в глаза и добавляло их облику величественности. При нашем появлении они в едином порыве достали из ножен свои мечи и скрестили их над головами. В следующее мгновение воздух сотрясся от их троекратного приветственного возгласа. Толпа взревела. 
Где-то здесь должен быть Эдвин… Нет, нельзя об этом думать!
- Меня утешает мысль, что ты будешь жить рядом, - прошептал мне на ухо отец. - Твой жених человек чести, и я уверен, он никогда тебя не обидит.
- Ты разговаривал с ним? – спросила я, чтобы отвлечься от тягостных мыслей.
- Несколько раз. Я рад, что именно на этого сына Рональда пал жребий стать твоим мужем. Прибывший позавчера показался мне легкомысленным и грубоватым.
- Прибывший позавчера? – переспросила я.
- Да. Сначала я думал, что этот шумный малый и есть Эдвин, но он оказался его старшим братом. Рэймонд – наследник Рональда. Вряд ли Ролло мог рассчитывать, что ты выйдешь замуж за будущего герцога. Но оно и к лучшему. Эдвин намного серьёзнее своего брата. 
Слушая отца, я всё больше замедляла шаг. На последней фразе ему и вовсе пришлось тянуть меня за руку.
- Что такое, милая? – спросил он, кинув опасливый взгляд на замерших вокруг нас воинов. 
- Как ты сказал его зовут? – дрожащим голосом переспросила я.
- Эдвин.
- Но до этого ты назвал другое имя, Эдвард!
- Я ошибся. Идём, Эстель. 
Я послушно начала подниматься по ступенькам. Отцу пришлось мне помочь, потому что на полпути у меня внезапно подкосились ноги. Толпа за моей спиной ахнула.
Слабая надежда поселилась в бешено стучащем сердце. И, прежде чем сделать ещё один шаг, я задала следующий вопрос:
- Эдвин… когда он прибыл в замок?
- С первой группой корсийцев. Я не сразу узнал об этом. Он объяснил это соображениями безопасности. Ожидалось прибытие самого герцога, Эдвину было необходимо оценить все возможные угрозы и предотвратить их. Но вместо себя Рональд прислал своего наследника. Идём же, Эсти.
Отец нетерпеливо подтолкнул меня к дверям часовни. У входа на нас пахнуло жаром сотен свечей, перемешанным с запахом молодых еловых веток. Зал был заполнен под завязку. Скамейки убрали, чтобы вместилось больше народу. Оставался лишь небольшой проход, ведущий к алтарю. 
При нашем появлении хор запел приветственный гимн. Гости повернулись к дверям. 
Отец медленно повёл меня по проходу. Склонил голову, он вдруг быстро заговорил:
- Во время церемонии Эдвин будет стоять на одном колене и опираться на меч. Не так давно он повредил ногу и ещё не до конца оправился. Это не совсем по канону, но отец Поль согласился сделать исключение.