Поцелованная морем

Глава 1. Приемлемый вариант

По цветному стеклу витражного окна барабанил дождь. Амран Халдар, он же Амран Второй — молодой император Алмазной Империи распахнул тяжёлые створки и вдохнул насыщенный влагой осенний воздух.

— Простудитесь, Ваше Величество, — прогундосил сам вечно простуженный министр финансов.

Амран подавил вздох. Как министр этот длинный тощий человечек — просто золото. И грамотный, и умный, и не ворует, что особенно важно на его должности. Но вот с чего-то взвалил на себя ещё и обязанности няньки. Но лучше уж терпеть под боком няньку, чем казнить очередных заговорщиков.

Амран закрыл окно не полностью, ветерок шевелил бумаги на рабочем столе, но не обдувал ценного министра. Почему-то маги-целители, способные чуть ли не оторванную голову назад прирастить, с обычной простудой справляться толком не умели.

Самому же Амрану больше всего хотелось выпрыгнуть в окно и скрыться среди дождя в парковых зарослях. И плевать, что здесь третий этаж! В десять лет он так бы и сделал, с поправкой на этаж, конечно, но тогда он не был ни императором, ни даже наследником, а последствиями за побег служили подзатыльники от неродного деда и нудные нотации от тётушки, дедовой сестры. Сейчас такое не пройдёт.

— Я вас внимательно слушаю, господин Хал.

Амран вернулся за стол, а министр продолжил прерванный доклад.

Они почти закончили, когда в дверь раздался стук.

— Ран, ты занят? — в кабинет заглянул один из немногих людей, позволяющих себе обращаться к императору на «ты» и сокращать его имя.

Рейон Астри, личный маг, молочный брат, побратим по крови и лучший друг имел на это право. Старую аристократию, правда, от такого панибратства перекашивало, но вслух возмутиться никто не решался. Репутация чёрного мага оказалась на удивление полезной штукой, Рея во дворце боялись больше, чем самого императора.

— Заходи и подожди немного, мы уже заканчиваем.

Рейон вошёл, опустился в кресло. Как всегда безукоризненно элегантный в чёрной с серебряной вышивкой одежде, длинные тёмные волосы собраны в низкий хвост дорогущей заколкой с россыпью маленьких алмазов. Позёр! Сам Амран в неформальной обстановке одевался проще.

Вновь сосредоточиться на докладе министра пришлось себя заставлять, Амрану было гораздо интереснее выслушать новости от Рея. Но сначала — одно дело, потом — второе. Иначе он никогда не закончит оба. Это уже проверено — в первые дни после коронации Амран пытался хвататься за сто дел сразу, решать кучу проблем. С тех пор прошло больше двух лет, он стал умнее.

Выслушать доклад, подписать нужные документы, отправить на доработку спорные, отдать нужные распоряжения и вежливо распрощаться с министром. И всё это, не показывая нетерпения — наставники могли бы им гордиться.

— Ну, пришёл ответ? — выпалил Амран, едва за министром закрылась дверь. С братом можно было не притворяться.

— Лучше, — губы мага изогнулись в хитрой улыбке, — в Перан прибыл шаорский посол!

Почти год Амран пытался наладить дипломатические отношения с островной империей Шаор, получалось пока не очень. В своё время именно нападение на материк шаорцев заставило Амрана Первого, больше известного как Амран Чёрный Алмаз, объединить семь не слишком дружных королевств и создать собственную империю — Алмазную. Сейчас Шаор и по размеру территории, и по населённости сильно уступал Алмазной империи, зато его жители магию чуть ли не ложками ели, даже те, кто магией не владел. Зажечь свет, нагреть воду, готовить не на дровах, а на плоском раскалённом камне — мелочи, которые делали жизнь комфортнее, и всё это благодаря камням-накопителям. На материке такие камушки стоили баснословных денег, а на островах чуть ли не под ногами валялись. Но учитывая, что использовать камни можно было не только в мирных целях, повелитель островов расставаться с ними не спешил. Загоревшись идеей получить эти камни, Амран отправлял к нему послов с самыми заманчивыми предложениями, но хитрый старикан их упорно игнорировал, а тут вдруг своего посла прислал, причём неожиданно.

— И чего он хочет? — насторожился молодой император.

— Полагаю, своё желание господин посол озвучит на официальном приёме.

— Рей, не тяни кота, сам знаешь за что. Никогда не поверю, что ты не смог неофициально выяснить его намерений. Чего мне ждать?

Рейон прекратил улыбаться, выпрямился:

— У посла с собой с десяток портретов молодых девиц. Думаю, старый лис Акеакамай задумал с тобой породниться.

Амран беспомощно застонал:

— И этот тоже…

— А ты чего хотел? Выбери себе уже, наконец, императрицу, и не будут тебе подсовывать невест все кому не лень.

Выбери. Легко сказать. Амран не ждал большой и чистой любви вроде той, что внезапно свалилась на Рея и волшебным образом превратила ветреного мага в примерного семьянина, но хоть симпатии какой-то хотелось. Кроме отсутствия симпатии имелась проблема и посерьёзнее — благородные родственнички потенциальных невест. Отцы, дяди, братья и кузены спали и видели, как бы через брак приблизиться к трону. Амран после своей коронации столько сил приложил, чтобы приструнить старую аристократию, что возвышать теперь кого-то из них очень не хотелось. Прямо хоть на служанке женись, и желательно — сироте. Тут брак с шаоркой мог быть выходом — её родственники будут далеко и вряд ли у них получится лезть в политику. Но всё равно — как же не хочется!

— Не кривись, — Рейон то ли прочёл его мысли, то ли угадал. — Империи нужен наследник, тебе в любом случае придётся жениться, но в твоей власти найти приемлемый вариант.