Поцелуй богини

Глава 1

Ветви хлестали по лицу, одежда промокла насквозь, а длинный подол платья прилипал к ногам, сдерживая не хуже железных оков, не давая двигаться дальше. Женщина подняла юбку до колен. Несмотря на пронизывающий холод, который сковывал тело, идти стало легче. Так она и шла, не разбирая дороги, одной рукой придерживая мокрую ткань платья, а второй - прижимая к груди маленький свёрток. Ребёнок не плакал, но женщина старалась не думать о плохом. Она очень спешила, ещё оставался шанс на спасение. Погоня в такое ненастье ей не страшна. Ни одна собака не сможет взять след, а дорогу знают только видящие. Только не станут они помогать преследователям. Сёстры свято чтят клятву верности, принесённую Богине в день обретения дара. Никто из посторонних не должен знать, где находится место силы. Предательство каралось мгновенно - смерть в страшных мучениях, по сравнению с которыми пытки палача показались бы детской забавой. Кровь отступника мгновенно вскипала, кости превращались в труху, плоть отваливалась гниющими кусками, а сознание не покидало несчастного до самого последнего вздоха. Богиня умела наказывать клятвопреступников. Нет лучшей гарантии верности, чем неминуемость наказания.

Тучи закрывали небо сплошной завесой, но женщина точно знала, что близится ночь полнолуния. Время, когда ткань между мирами истоньшается настолько, что можно легко пройти сквозь тонкую пелену пространства. Никому из живущих в этом мире не дано знать, что ожидает того, кто осмелится сделать этот шаг навстречу неизведанному. Поэтому сёстры предпочитали не рисковать понапрасну, проявляя излишнее любопытство, а довольствоваться теми благами, которыми наградила их милостивая Богиня.

Она бы тоже никогда не решилась на такой отчаянный шаг, но когда жизни ребёнка угрожает смертельная опасность, любящая мать готова пойти на любые испытания, лишь бы уберечь своё дитя от неминуемой гибели.

Видящие почитались во все времена. Они всегда находились на особом положении. Наделённые способностью не только видеть узор мира, но и изменять его по своему усмотрению, они использовали свой дар на пользу людям. А многочисленные храмы, построенные в честь Богини-покровительницы, получали щедрые пожертвования от прихожан. Разумеется, Богиня не нуждалась в материальных ценностях. Ей довольно было поклонения и восхваления, поэтому её дочери были очень богаты. Получить одарённую девушку в жёны считалось большой удачей. Можно было позабыть не только о финансовых трудностях, но и обезопасить свой дом и близких от многих бед. Однако добиться согласия видящей на брак было не так то просто. Девушка не нуждалась в покровительстве и защите мужа, а потому была вольна в своём выборе. Претендентам в мужья приходилось сильно постараться, чтобы завоевать благосклонность одарённой девушки.

Вот и она оказалась когда-то настолько наивна, что поверила лживым речам и сладким уговорам, которые закончились сразу же после принесения брачных обетов.

Женщина смахнула подступившие слёзы. Можно было не стараться, дождь надёжно скрывал её отчаяние и боль. Покрепче прижав спящего ребёнка, она ускорила шаг. Не время жалеть себя, у неё есть цель, может быть самая главная цель в её жизни.

Один вопрос не давал ей покоя - почему милостивая Богиня так стремится уничтожить невинных девочек, рождённых её дочерьми? Непостижимая жестокость для той, которая всегда была для них любящей и заботливой матерью.

Женщина посмотрела на мирно спящую дочку. Такая красавица. Чем может помешать Богине это хрупкое создание? Какую опасность таит в себе? От невероятной догадки, промелькнувшей в её сознании, женщина даже остановилась на минуту. Но, подумав ещё немного, только посмеялась над своими домыслами и продолжила путь.

Никто уже не помнил, когда появились первые видящие. А может быть, они были всегда? По каким критериям происходил отбор, тоже для всех оставалось загадкой. Девочка с таким даром могла родиться и в королевском дворце, и в самой убогой лачуге. Каждую одарённую малышку Богиня благословляла лично. Это было единственной возможностью простым смертным узреть появление её светлого лика. Поцелуй Богини - так называли в народе метку, которую получала избранная девочка. Цветок белого лотоса на левом виске - отличительный знак всех сестёр. С этого момента девочка больше не принадлежала семье, в которой родилась. Она считалась дочерью самой Богини.

Видящие посвящали свою жизнь служению и молитвам. Сердечные привязанности и замужество не приветствовались, но и не возбранялись. Можно сказать, что они обладали полной свободой действий. Было лишь одно условие, которое неукоснительно должны были соблюдать все избранные девушки: если у видящей в браке родится девочка, она должна будет принесена в жертву Богине. На мальчиков это условие не распространялось.

Вот и спешила молодая мать спасти свою новорожденную дочь от этой ужасной участи. Повезло, что роды пришлись на это зыбкое время, когда Богиня, опьянённая лунным светом, не так пристально следит за своими дочерьми.

Она родила на неделю раньше намеченного срока. Одно неосторожное движение, и каблук соскользнул с последней ступеньки парадной лестницы. В результате - преждевременные роды. К счастью всё прошло без осложнений. Сам процесс занял довольно много времени и женщине пришлось потратить немало сил, чтобы разрешиться от бремени, поэтому она не заметила, как погрузилась в короткое беспамятство. Но едва роженица пришла в себя, она сразу увидела скорбный взгляд немолодой женщины, исполняющей обязанности повитухи. Сначала она подумала, что ребёнок погиб, но прозвучавшие в полутёмной комнате слова, были худшим приговором: «Это девочка, миледи».

Повитуха оказалась женщиной понятливой и доброй. Сумела убедить её мужа, хоть и опасалась его гнева, что роды прошли с осложнениями, и ребёнок не выжил. Всего то и понадобилась пара капель сонной настойки, чтобы младенец не проявлял признаков жизни. А муж даже не удосужился поинтересоваться, какого пола был ребёнок. Развернулся на каблуках и молча вышел из комнаты, ни разу не взглянув на жену. Не было в их браке ни любви, ни понимания. Так что и сожалеть не о чем. Даже его имя она позабудет, впрочем, как и своё. Нельзя оставлять Богине ни малейшего шанса отыскать беглянок, а имя – оно, как маяк, будет указывать прямой путь к ней и её девочке.