Поцелуй и проклятие в одном флаконе

6

Он действительно сражался так, что глаз отвести невозможно. Разил, бил, сметал всех со своего пути. И неизменно приближался к победе. И доводил толпу до исступления – стадион рукоплескал и кричал: «Браво!» из последних сил, до хрипоты, до боли в ладонях. Никто не мог устоять перед этой мощью.

Я же не могла себе позволить даже малейший намек на переживание, а ведь так хотелось искусать губы от волнения, смять в кулаках ткань платья, порвать в клочья платок или программку, какие выдавали на входе перед каждым турниром. На сегодняшней программке на лицевой части крупно выделялись два портрета – мой и Матиу. Но я не смогла купить эту маленькую книжицу, чтобы хоть так глянуть на главного фаворита турнира – все программки раскупили в первые полчаса продаж.

И чем ближе был финал боя, тем яснее становилось, что победитель будет именно он – таинственный дракон. И с каждой минутой, приближающей мою встречу с победителем, я ощущала, что внутри что-то сжимается, сворачивается под натиском страха и предвкушения. На мгновение даже я потеряла контроль над эмоциями и представила, что могу сказать, если победитель попросит мой поцелуй.

Пять лет назад Вафорр выиграл турнир, победив Гранта Старракса, а я испытала невероятнейшее облегчение. Наверное, я была единственной девушкой во всех мирах, которая на том турнире с радостью предпочла отдать поцелуй грубому, и что уж греха таить, страшенному Вафорру, а не первому красавчику академии Гранту. Потому что, как ни парадоксально, а любимец женской части академии был на редкость гнилым человеком.

Не знаю, почему Грант так прилип ко мне, но весь год он не давал мне прохода, с мерзкой ухмылкой заявляя, что он выиграет турнир, а я надолго запомню поцелуй, который мне подарит этот…штрах недоделанный. При этом этот король академии считал само собой разумеющимся тискать при мне девиц, которые разве что в рот ему не заглядывали и демонстрировали готовность на все, стоило Гранту только щелкнуть пальцами.

Возможно, не откажи я так демонстративно Юнатану Старраксу, Грант даже не подумал бы попытаться превзойти кузена в том, в чем тот потерпел неудачу – получить мой поцелуй. Однажды Грант подтвердил мои догадки, с презрением отозвавшись о кузене, которому «не свезло заполучить каскад». Оказалось, среди мужской части академии поцелуй принцессы считался престижным, но «каскад» считался недосягаемым.

Когда-то очень давно Галактион Луазийский, будущий король Варассии и Сианоры, выигрывал турнир пять раз подряд, хотя и не являлся выпускником. Он был наисильнейшим среди всех студентов, и это в его честь придумали турнир среди победителей пятилетия. Череду ежегодных побед без поражения назвали «каскадом», но много лет спустя какие-то пошляки переиначили название, и в студенческой среде стали называть поцелуи принцессы каскадом, если один победитель умудрялся получать их несколько раз подряд. И если победитель и «принцесса» в течение года между турнирами успевали поцеловаться, то «каскад» считался недостигнутым, и приходилось вести отсчет заново.

В глазах Гранта я была этаким трофеем, который продемонстрирует всем превосходство младшего Старракса над старшим. И угораздило же меня попасть в драконьи разборки родственников.

То, что Вафорр превратился в камень, всего лишь коснувшись моих губ, немного остудило пыл Гранта, но через два года, вернувшись после каникул в академию, этот высокомерный сноб, словно одержимый, принялся заявлять на каждом углу, что победит в турнире и начнет собирать свой «каскад».

Наблюдая, как Грант каменеет, я впервые ощутила себя самым ужасным человеком, который изо всех сил скрывает облегчение и не испытывает ни капли сожаления от того, что проклятье сработало вновь.

– Я желаю получить ваш поцелуй, принцесса Шивонн!

Я вздрогнула и с ужасом уставилась на победителя, который уже стоял передо мной на одном колене.

– Что?!

Я беспомощно глянула на ректора, а тот, словно отряхнувшись от задумчивости, вышел вперед.

– Матиу Гранах, вы всего лишь месяц учитесь в нашей академии, и, должно быть, не знаете, что поцелуй принцессы Шивонн не способен перенести ни один смертный, поэтому королевский двор и предлагает победителю выбор.

Упрямый взгляд не давал мне даже на мгновение отвернуться – удерживал, словно я кролик, который через мгновение сам пойдет в пасть удава. Да что там пойдет – побежит со всех ног.

– Я желаю получить ваш поцелуй, принцесса Шивонн! – в третий раз пророкотал победитель и, встав с колена, решительно шагнул ко мне. И не дал даже шанса отказаться.