Поцелуй или жизнь

5.7

Решив, что с Азизамом разберусь позже и стребую с него ответы на все интересующие меня вопросы, а именно что в итоге произошло между ним и леди Никадаэдой, почему Бастард Тьмы принял его за Франциска и, наконец, где он умудрился за ночь заработать фингал, я преспокойно разделалась с завтраком и милостиво согласилась на предложение графа осмотреть особняк. Сказать по правде, даже если бы лорд Себастьян не вызвался быть моим сопровождающим, я бы сама взялась исследовать поместье, показавшееся мне сказочным замком вчера. 
Зеленый Горб действительно был прекрасен! Просторные комнаты и светлые залы, широкие лестницы и коридоры, высокие сводчатые потолки, опирающиеся на строгие колонны и стрельчатые окна являли собой идеал геометрических форм и точных пропорций. В нем воплотился сам благородный классицизм! В то же время Зеленый Горб не назвали бы банальным или чересчур строгим даже любители пестрящего украшениями барокко или же вычурного ампира. Прекрасные лепнины гармонично вписывались в общий стиль особняка и придавали ему изящную неповторимость. Словами не передать, как же я была восхищена этим местом. Не зря оно покорило меня с первого взгляда! Пока мы пересекали Веридор, Жак успел многое порассказать о южанах, в том числе и об их особняках, чуть ли не целиком покрытых крикливой позолотой и предсавляющих собой дикое и абсолютно безвкусное смешение разнообразных стилей. Если Жак не соврал, то они не шли ни в какое сравнение с этим произведением искусства! 
К моему удивлению, граф Ла Виконтесс Ле Грант дю Трюмон делил свое родовое гнездо не на левое и правое крыло и этажи, как обычно делали хозяева дворцов. Лорд Себастьян разбил свой особняк на крылья по выполняемым ими функциям и оформил каждое своим цветом! Например, хозяйские покои располагались в Бордовом крыле, на что указывали цветы, обивка мебели и гардины соответствующего цвета. Я проживала в Опаловом крыле (единственное крыло, названное не просто цветом, а драгоценным металлом. Неужели хозяин не хотел упоминать траур даже в банальном названии?), здесь же располагались все остальные гостевые покои. Какие чувства у меня вызвало известие, что Бесноватый проживает фактически по соседству со мной, точно не скажу, а вот тот факт, что леди Никалаэла пока не пробралась дальше, чем гостевое крыло, меня неожиданно обрадовал, хотя жить со змеей под боком - сомнительное удовольствие. Бирюзовое крыло содержало столовую, бальную залу и одноименную гостиную. Персиковое крыло, соответственно, - Персиковую гостиную и еще несколько помещений для развлечений вроде карточных и настольных игр. Сиреневое крыло отводилось под хозяйственное помещения и комнаты слуг. Золотое крыло растягивалось на три этажа и, пожалуй, было самым важным из всех: здесь находилась многоуровневая библиотека - сердце и гордость Зеленого Горба. Да что там Зеленого Горба! Жемчужина всего юга и предмет зависти соседнего Веридора и заморского Порсула! Кабинет графа, а также его лаборатория, экспериментальная и архив были отделаны в зеленых тонах. 
Обойти все это великолепие нам удалось за пару часов, после чего лорд Себастьян заявил, что весь особняк мы уже посмотрели и, если прекрасная леди не слишком устала, можем выдвигаться на улицу. Там нас ждало еще немало красот Зеленого Горба, стоящих внимания: сады с диковинными экзотическими, а также обычными, но от этого не менее прекрасными растениями, с беседками и фонтанами... 
- А Черный пруд? - как бы между прочим спросила я. 
Граф тут же помрачнел и, смерив меня подозрительным взглядом, процедил сквозь зубы: 
- Вот не поленюсь и специально для Жака зелье вечной немоты разработаю... 
- Не тратьте время и силы, все равно игра не стоит свеч. 
- Почему это? - удивленно вздернул выразительную бровь легендарный вдовец, попутно увлекая меня к лестнице. 
- Потому что самый надежный способ заставить человека молчать - отхватить ему голову или же язык. Грубо, кроваво, но действенно, и эффект стопроцентный, так что ни одно зелье не переплюнет. А зачем изобретать что-то, если есть беспроигрышный, к тому же простой вариант получить однозначный результат? 
- Логично, - согласно склонил голову лорд Себастьян, и мне даже показалось, что в его взгляде промелькнуло уважение. Или не показалось? Да какая разница, все равно приятно! 
Его Светлость, ограничившись этим комментарием и "забыв" ответить на мой вопрос о Черном пруде, хотел было потянуть меня вниз по лестнице к холлу на первом этаже, а потом и на улицу, но уже на четвертой ступеньке я встала, как вкопанная, задрав голову. Мы сейчас были на третьем этаже резиденции, как я думала, на самом высоком. Однако эта лестница шла вверх! Припомнив, каким предстал передо мной Зеленый Горб, когда я вчера подъезжала к нему, я воскресила в памяти помпезного вида купол, играющий ослепительными бликами на жарком южном солнце и возвышающийся над плоскими крышами ровно в геометрическом центре незамкнутой колоннады особняка. Получается, эта лестница ведет прямо под купол! 
- А что там? Белое крыло? - предположила я, тщательно осматривая интерьер на предмет цветов и натыкаясь только на различные оттенки белого. 
- Не совсем, - каким-то странным голосом отозвался лорд Себастьян. - Видите ли, это тоже в некотором смысле часть южных традиций. Обычно эту часть поместья называют Венчальной, но в Зеленом Горбе к этому месту прочно прицепилось название Невестин Саван. И да, название говорящее, здесь испустили свой последний вздох все мои жены. 
От последних слов меня передернуло, но внешне я постаралась не выказать своих чувств, а граф тем временем продолжал: 
- Такие Венчальные есть во всех южных поместьях, обычно они располагаются за пределами особняка и представляют собой небольшую часовенку. Только архитектор Зеленого Горба был настолько... оригинален. 
- Там проходит обряд венчания? - ровным голосом осведомилась я, мысленно похвалив себя за сдержанность. 
- Не совсем, - хитро прищурился легендарный вдовец, отчего-то развеселившись. - Знаете, леди Шамали, мне импонирует ваша невинность и чистота, однако остальной юг вряд ли признает их достоинствами. Согласно местным представлениям, укоренившимся еще во времена язычества, брак закрепляется не перед священным алтарем, а на брачном ложе. Не смотрите так осуждающе, благочестивая леди! Мы не безбожники и, как и веридорцы, произносим клятвы в соборах. Вот только в Веридоре брак считается заключенным после завершения обряда бракосочетания, а южная свадьба не может состояться без двойной консуммации, о которых вам предупредительно поведала леди Никалаэда. Так вы догадались, что находится в Венчальной? 
- С-спальня, - тихо выдавила я, невольно краснея. Вот дикий народ! Это ж надо специальное помещение возводить для проведения брачной ночи, да еще и в форме часовни! 
- Спальни, - поправил меня граф, акцентировав внимание на множественном числе. - Южные мужья, конечно, позволяют лучшим друзьям проводить первичную консуммацию брака, однако любовников жены в своей собственной постели не терпят. Так что спальни две, правда, разделенные настолько тонкой стеной, что звукоизоляция примерно такая же, как если бы одну комнату разделили ширмой. И да, - лицо Его Светлости неожиданно приобрело шкодливое, истинно мальчишеское выражение, которое не испортила даже мертвенная бледность, - считается, что, вступая в Венчальную, невеста может выйти оттуда только венчанной, причем речь идет совсем не о церковном обряде. Так что, леди Шамали, вы все еще хотите осмотреть данную часть особняка? Я с удовольствием составлю вам компанию. 
- Брата позвать не забудьте, - недовольно буркнула я, вырывая руку из его ладони и устремляясь вниз. 
Далеко я, правда, не ушла. Лорд Себастьян резво сбежал вслед за мной и, непринужденно обхватив мою талию, легонько прижал спиной к себе, не нарушая правил приличия, ибо в таком положении и на таком расстоянии могли бы оказаться партнеры в танце, но и не давая мне возможности вырваться. В последнем, к слову, особой нужды не было: может, в первую секунду я и хотела выскользнуть из его ненавязчивых объятий, но потом меня окутал его яблочный аромат, напрочь вырубающий сознание и заставляющий разомлеть от одного присутствия самого завидного и одновременно самого несостоятельного жениха всего юга, а может и всего мира. 
- Леди Шамали, уверяю, я ни в коем случае не хотел обидеть вас. Что же касается смущающих вас особенностей южных брачных традиций, я готов одобрить любую кандидатуру, которую вы предложите в качестве первого консумматора. До сих пор ни одна из моих невест не выказывала недовольства моим братом. Франсуа красив, чуток и с искренним восхищением относится к прекрасному полу. По его собственному утверждению, не бывает некрасивых женщин. Знаете, наверное, только творческим людям дано не опошлять душевные порывы плотскими желаниями. Я, например, не могу получать от женщины исключительно эстетическое наслаждение. А Франсуа может сразить любую искренним обожанием. Но если вы резко против... Если хотите, место Франсуа может занять ваш слуга, кажется, Азизам. Уж не знаю, насколько он красив - без арафатки его не видел - но он высок, хорошо сложен... 
- Давайте обсудим этот вопрос, если назначим дату свадьбы, - нервно прервала его я. Боги, я стою практически в обнимку со своим нежданным-негаданным женихом и обсуждаю качества своего официального любовника! Одно слово - юг! 
- Когда назначим дату свадьбы, - коснулся завитков волос, выбившихся из-за уха, его жаркий шепот, заставивший вздрогнуть от разбежавшихся по всему телу мурашек, а в следующий миг ледяные обветренные губы оставили на виске ожог от поцелуя. Как такое возможно, губы холодные, а от поцелуя становится жарко?! 
Долго задаваться этим вопросом мне не дали, подхватив под локоток и продолжив спускаться.
Уже в холле лорд Себастьян внезапно остановился и, бросив на меня долгий задумчивый взгляд, вдруг проговорил: 
- Знаете, в той Венчальной, кроме двух спален, есть еще одно помещение, под самой вершиной купола. 
- И что же в этой комнате? - подстегнуло меня любопытство. 
- То, до чего пытаются дотянуться многие охотники до титула и богатства, - усмехнулся легендарный вдовец, только вот в его улыбке сквозила горечь, а я отчего-то почувствовала себя виноватой, да и Азизам с его поисками некстати вспомнился. 
- Даже представить не могу, что это, - вполне искренне пробормотала я. 
- Мое сердце...