Поцелуй в ночи

ГЛАВА 3. Под маской лебедя

На следующий день меня подняли ни свет ни заря только для того, чтобы втиснуть в мою многострадальную голову кучу бесполезной, по своей сути, информации. Как оказалось, сейчас нас ожидает самая волнительная и неординарная часть отбора для будущего правителя. Представление невест и первый бал-маскарад, который откроет соревновательный интерес. После ужина начнутся танцы, где нас будут расхваливать достопочтенной публике и демонстрировать, словно живой товар. Лицом, так сказать, представить невест.

Платье на мне затягивали до той поры, пока я уже не взмолилась и не попросила меня убить раньше срока, не мучить понапрасну. Дышать в корсете было нечем, а шевелиться я могла только по прямой и желательно без резких поворотов. Любое неосторожное движение или приседание отдавало болью в сдавленных ребрах и грудной клетке. Если тут так каждый день пытают королеву, то мне ее искренне жаль. Может, стоит ей передать записку с возможным планом побега? Ну кто в здравом уме решится терпеть такое издевательство ежедневно.

В результате сделали из меня обворожительного лебедя, скрывающегося за белым пухом, шелком и маской с натуральными лебедиными крыльями. Вот изверги, ничего им не жалко. Зачем было лебедей калечить из-за такой ерунды? Птица же дико редкая. Но, похоже, в императорском дворце закон и логика отходили на второй план, терялись в алчности и жестокости. Еще один непонятный для меня аспект в жизни нынешней аристократии. Словно старые страницы истории их ничему не научили. Эх, нет на них Одетты… Это я уже успела понять при общении со своим родителем, которого знать после не желала.

Все же было непривычно осознавать тот факт, что я преклоняюсь перед мертвой королевой, которая по собственной воле едва не уничтожила весь наш мир. Темные королевства – так хорошо подходит к описанию нашего материка. Недаром после смены династий практически все правители стирали из своих воспоминаний старые названия и устои общества. Дабы только забыть те времена, когда разборки двух семей едва не отправили весь белый свет к демонам в пучину. Интересно, а на земле остались их потомки? Мне сейчас об этом волноваться не стоит, и без таких подробностей голова кругом идет.

Не прошло и десяти минут после завтрака, как весь наш разодетый в пух и прах курятник согнали в общую гостиную, где монотонно на протяжении пяти бесконечно долгих часов пытались втолковать, что и как нам нужно делать, дабы не упасть в грязь лицом. Под конец сей лекции даже я захотела придушить Леди Хоритц голыми руками. Но, судя по выражениям лиц остальных девиц, ее бездыханный труп они уже коллективно прятали в саду под жасминовой аркой.

Так что новости об ужине с высокопоставленными министрами я встретила с нежной теплотой и совершенно позабыла о корсете. Столь прелестная деталь женского гардероба напомнила о себе уже за столом и заставила в очередной раз взвыть от досады и раздражения. Когда от третьей вилки жареной рыбы меня начало тошнить и выворачивать наизнанку, я поняла, что дело тут нечисто. Несчастный желудок отказывался есть в этих модных тисках, просился отпустить его на волюшку и не издеваться больше. Остаток вечера я провела с самым печальным выражением лица и желанием задушить изобретателя сего пыточного инструмента.

Званый ужин, к моему великому облегчению, подошел к концу, и гости медленно начали перетекать в бальный зал. Я пристально наблюдала за невестами, а особенно за Ризальдой. Она грациозно кланялась своим собеседникам — старейшему графу рода Таргаф, советнику по экономическим и политическим вопросам материка Щан, а я никак не могла отвести от нее взгляд. Мысленно обругала себя за это и даже попробовала сосредоточиться на королеве и гостях, но наемница снова и снова притягивала мой взор к своей персоне. Чертовщина! Я же так проколюсь…

Все же простой принцессой эта красотка не являлась, она в этот момент была совершенной другой, не такой, как в комнате для знакомства. Когда она ступила в высшее общество, то расчетливость воина и убийцы исчезли с ее лица без следа, оставив изысканную красоту и утонченную грацию. Что тут не так, и где следует искать подвох? Внезапно подумалось мне, и я содрогнулась от нерадостных перспектив. Я долго не сводила глаз с длинных волос, аккуратно уложенных заботливыми горничными. Даже не думала, что наследница самой жестокой гильдии убийц, может оказаться такой куколкой. Порхает, как бабочка, в изящном танце, завораживая всех присутствующих своей элегантностью. Даже огромная маска совы не могла ее испортить, не то что меня…

— Вы обещали со мной потанцевать, леди, — неожиданно за спиной раздался голос, и он был совсем не тем, который я ожидала бы сейчас услышать.

Я медленно, словно во сне, повернулась. Император собственной персоной стоял передо мной и протягивал галантно руку. Хочет заставить меня пойти танцевать или желает опозорить публично? А может, у него что-то иное на уме? В любом случае, именно сейчас это предложение очень сильно меня нервировало. Я вообще-то простая работница ткацкого производства. Какие танцы?

— Ваше Величество, мне очень жаль, что сейчас не могу составить вам пару в танце, но я совершенно не умею танцевать. Уверена, в зале есть леди, которые с радостью станут вашей подходящей партией в танцевальном вечере.

— Уважаемые дамы и господа! — император повысил голос, заглушая аккорды музыки третьего бального танца. Привыкший быть главным на торжествах, он мало беспокоился, что непроизвольно занял место своего сына на празднике невест. — Я хочу поблагодарить вас всех за то, что приняли приглашения и посетили наше торжество. Мне приятно вас всех видеть. И пусть мой сын все еще не вернулся домой, мы не позволим его невестам заскучать. Давайте же насладимся этим вечером и оставим все печали за порогом.